说到少数民族的君主，最令人印象深刻的应该是一代骄傲的成吉思汗。事实上，在成吉思汗之前，有一位草原英雄，他也很有名。北宋历史学家司马光曾称赞这个人的成就：“左翻领的繁荣也存在。” 左翻领是中国古代少数民族的服装特色。司马光的意思是，在这个人的指导下，少数民族的繁荣是前所未有的。
用古代历史学家的话来说，他“既有青、兖、包、豫，又有破赫连。在开关中，枭冯宏吞下辽杰，俘虏了沮丧的运河，河右，高车入臣，蠕虫远逃；自河以北以来，它已经超过了沙漠；子孙后代成为皇帝已经有很多年了。"此外，他还带领数十万骑兵前往长江北岸，成为第一位饮马长江的少数民族皇帝，这个人就是北魏太武帝拓跋桢。408年出生的拓跋韬小名佛狸。祖父是北魏开国皇帝拓跋贵，父亲是北魏明元帝拓跋嗣，母亲是杜氏。拓跋韬出生后，身材壮丽，是长孙，因此深受拓跋贵的喜爱，他曾说过：“成为五业者，必此子也”。拓跋嗣继位于409年拓跋韬的父亲。422年4月，拓跋韬被任命为泰平王，5月被任命为监国。从那以后，拓跋嗣病了，15岁的拓跋韬总理朝政。
拓跋嗣于423年11月去世，拓跋韬即位，成为北魏第三位皇帝。此时的北魏并不太平，除了大夏、北燕、北凉等割据政权外，南方还有强大的刘宋政权，北方还有虎视眈眈的柔软。虽然拓跋韬此时还是个16岁的少年，但他的一生注定不平凡。拓跋韬即位的第二年，柔然攻入云中郡6万骑兵，杀掠吏民。拓跋韬对当时的情况非常清楚，他先派使者与刘宋政权交好，然后整顿军队，亲率5万骑兵讨伐。拓跋韬勇敢，善于指挥，每战亲犯矢石，神色自若，最终北魏军大破柔然骑兵。就在拓跋韬积极备战，准备继续对柔然发起攻势的时候，一个新的时机来了。赫连昌是425年夏天的建立者，著名的赫连勃勃死亡，其子赫连昌即位。拓跋涛立即挥师西进，亲率3万轻骑袭击大夏。赫连昌根本不是拓跋韬的对手，北魏军俘虏了赫连昌，突破了统万城。
就在拓跋韬北击柔然，西征大夏。刘宋文帝刘义隆发动北伐，挑起战争。为避免腹背受敌的局面，拓跋桢对刘义隆的挑衅并不理会，只是在边境地区部署兵力，全力防守。他仍然专注于北方的柔然。从424年449年的25年开始，拓跋韬带领军队进攻了13次柔然，扩大了数千英里以上的土地。最后，拓跋韬在漠南勒石记功，使柔然“吓成北窜，不敢复南”和“边疆息警”。433年，北魏消灭了彝族杨氏在陇西建立的敌池国；436年，北魏军征服了北燕国都和龙，北燕灭亡；439年，拓跋涛亲征北凉。在内外交困下，国君郁渠牧甘带着文武百官出降，北凉灭亡。拓跋韬征伐四方，统一北方，彻底结束了十六国的混乱局面。
447年，拓跋韬在平定盖吴起义期间，在邺城的佛塔里拿到了两枚玉玺，上面写着“受命于天，寿永昌”字样。后来他发现寺庙里藏着武器，于是拓跋韬下诏灭佛。这也是中国历史上第一次灭佛。此后，北周武帝和后周世宗也发起了灭佛运动。南方的刘宋政权在盖吴起义时与盖吴勾结。450年2月，拓跋韬亲率大军10万南进，围攻悬肉。宋将陈宪率不到1000人的守军奋力抵抗。北魏军围攻40多天不能破城。刘宋派援军救兵，拓跋涛撤围北还。北魏撤军后，宋文帝决定立即大举北伐，调动20多万军队，分为三条路。宋军围攻滑台近三个月，却一无所获。到10月，天气转凉，拓跋韬亲率大军来援。宋将王玄谟看到北魏大军逼近，惊慌失措，弃军逃跑，导致宋军惨败。
魏军初战告捷，拓跋韬命令将军分兵五路，大举南下。北魏军一路势如破竹，“所过城邑，莫不望尘奔溃，其降者无数”。451年正月初一，五路大军同日抵达长江北岸。拓跋棠在瓜步山建了一座行宫，大会群臣。此时北魏军根本没有条件渡过长江，喝马长江更是一种恐吓，炫耀。正月初二，拓跋韬掠民户5万多户，焚庐舍撤军北还。可以说，拓跋涛南征摧毁了“元嘉之治”，但他却在怀疑中失去了儿子，在权力斗争中失去了生命。拓跋韬晚年脾气暴躁，经常擅长杀大臣，但杀人后往往后悔莫及。在宦官宗爱的煽动下，拓跋韬逼死了他的儿子和王子拓跋晃。后来拓跋韬发现太子死了，他又很后悔了。但宗爱见此后，怕被皇帝杀害，所以他先下手为强。
452年3月，宦官宗爱谋杀了45岁的拓跋韬。此后，宗爱矫皇后令杀死东平王拓拔翰，迎立南安王拓拔余。由于拓跋余想夺回皇权，又被宗爱杀害。宗爱连杀两位皇帝，引起朝野震动，朝臣们联合发动政变，杀死宗爱，迎立太武帝拓跋涛的孙子，景穆帝拓跋晃长子拓跋军。此后，北魏朝廷逐渐走上正规。魏书的作者魏收曾这样评价拓跋韬：“世祖聪明雄断，威豪杰立，二世之资，奋战之气，遂戎轩四出，周旋险夷。扫统万，平秦陇，建辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削痕，廓定四表，混一戎华，其功绩也很大。然后有魏之业，光迈百王，难道不是神睿经纶，事当命世吗？”
北魏雄主：饮马长江震天下，最终却被宦官杀害