朱元璋下葬时，46妃“生殉”，陪葬在孝陵。明朝的宫女近千仍然太少，明朝的宫女比清朝多得多，花费奢侈。清朝康熙皇帝对此有感觉，不仅明确规定了妃嫔的数量，还限制了宫女的数量。他曾经对阁臣们说:“明季宫女有9000人，内监有10万人。现在(指康熙朝)宫里只有四五百人。”因为明宫人多，有的宫人连饭都吃不下，每天都有人饿死。明朝那么多妃嫔宫娥从何而来？据史记载，大部分都是从世界各地的士民中挑选出来的。比如明世宗因服药中毒死亡十几年，未育王子，所以，虽然有近千个宫女，但他还是太少了。内阁收到圣甲后，立即采用，礼部尚书费迅速从京师附近挑选了300名11至14岁的女孩入宫。虽然朱元璋规定入宫的女性应该在十三岁以上，但被选中的女性还不到十岁，比如宪宗万贵妃，四岁时就被选中。
明武宗连寡妇都不放过。明代“立纲陈纪”，有一套比较规范的选秀女制度。但有些皇帝，荒淫好色，竟然在选择之外，公开掠夺。比如明朝著名荒唐皇帝武宗朱厚照，31岁就死于荒淫。他多次到各地巡游，“每天晚上，看到高屋大房即驰入，或索饮，或搜寻其妇女”。在武宗车驾所到的地方，近侍提前掠夺好家女备召幸，有时多达几十辆车。
正德四十年十二月，武宗巡幸扬州，先遣太监吴经到扬州四处寻找美女。吴静静秘密记得城市女孩和寡妇住在街上的房子，直到半夜，打开大门，叫圣人开车，命令市民点燃蜡烛，吴静静带领人们闯入女孩，寡妇家强行抢劫，“寡妇没有幸免”。明朝的一些皇帝还利用征求少数民族反抗时，将部落中美丽的女子带入后宫。例如，明宪宗妃纪氏为宪宗召幸怀孕。生完孩子后，她被称为淑妃。
明成祖一次处死2800名宫女。为什么人们如此害怕选秀女？这主要是因为女人进宫能得到皇帝的恩宠，只有少数人被封为妃子，成为“母仪天下”的皇后更难上青天。宫人大多只是侍候皇后的丫鬟，被迫从事繁重的体力劳动，失去了父母、兄弟和家庭的幸福，失去了爱情和婚姻的自由。即使宫女生病了，也得不到很好的治疗。宫女一旦累死或病死，就被送到“净乐堂”火葬。
更不幸的是，宫女的生命没有保障。永乐八年后，明成祖朱迪因怀疑自己的宠妃权氏被一个姓吕的宫女“点毒药喝茶”谋杀，于是杀死了吕氏和宫女宦官数百人。后来，朱迪怀疑宫女与宦官私通，处死了2800多名宫女。由于宫人受到残酷的迫害，一些宫人也会冒险，奋起反抗。嘉靖时期，杨金英、邢翠莲等16名宫女齐聚一堂，利用明世宗的睡眠，试图勒死他但未遂。
无论选秀规则如何，明武宗都不顾选秀规则：抢民女寡妇也不放过