牛金星，河南宝丰人，祖先是书香门 第一，我父亲是鲁府纪善。金星小时候，天赋聪明，读书杂，懂天文，懂地理，涉及孙武兵法，20多岁中秀才，天启七年中举人。因与乡绅发生纠纷，被诬陷举人，充军后服役。
牛金星最初设立了一个博物馆来教书。遭遇这场灾难后，他衣食无忧，对世界感到愤怒和沮丧。此时，李自成率领军队抵达河南。在李燕的推荐下，李自成非常钦佩牛金星的才华，并建议他一起取得伟大的成就。牛金星犹豫了一遍又一遍，叛逆是失去了头，但他无法忍受乡村恶人的愤怒，想依靠“闯入国王”的力量来报复仇恨，最后带领全家投资于李自成的指挥下。
作为一名顾问，牛金星建议李自成“少刑杀人，救饥民，收人心”，李自成纳之，果然不可战胜，农民军日益壮大。明崇祯十七年，李自成军进陕，以西安为首都，国号大顺，封牛金星为天■殿大学士。同年三月攻占北京，朱由检自杀，李自成登基为皇帝，牛金星也成为宰相。
牛金星风光无限，但牛金星的宰相梦很短。李自成因吴三桂引进清军入关，阻止失败，撤出北京，节节败退，退到湖北。李自成的归宿，一说死于九宫山，另一说李自成出家当和尚，隐居在深山古寺。而牛金星则与儿子降清，儿子当上黄州知府，牛金星一年到头都活了8年，57岁。牛金星临终前告其子：“为人不可靠，闭门不出。想来他是经历了大起大落后说的大实话。
李自成的失败归功于他对胜利没有清醒的头脑。但其左膀(将军刘宗敏)右臂(丞相牛金星)都有不可推卸的责任。刘宗敏入京后，“搜赃款，严刑杀人”，将吴三桂父亲吴襄下狱，强迫吴三桂爱姬陈圆圆，从而激怒反派吴三桂“冲冠一怒为红颜”。而牛金星则“招门生”，笑纳“红包”，无所畏惧地忙着喝醉的酒宴。为了坐稳相位，牛金星竟然阴告李岩造反，让李自成杀死忠心耿耿的李岩。李燕文武全才，对形势有清醒的认识，多次向李自成发言，批评刘宗敏和牛金星的奢侈行为。一时间，因胜利冲昏头脑的李自成任性多疑，杀死李燕，导致军心松懈，最终战败湖北。
从这个角度来分析牛金星的人生历程，值得千古文人引以为戒。牛金星依靠自己的才华。他没有被豪绅诬告，也不可能加入叛乱团队。起义后，他重视李自成的策略，但成为总理后，他热衷于官场娱乐。对他有推荐之恩的李燕，反而嫉妒，偷偷做手脚，杀了李燕，这是不耻之举。
古今有文人之依。读书让人聪明，有了学习的资本，文人就会骄傲，不可一世。骄傲，就是骄傲；骄傲，容易得罪同事。自古以来，大多数文人都有傲慢的问题。有些人更轻，但他们的生活不是很安全，经常犯一些小错误；然而，牛金星几乎因为无所畏惧而失去了生命。牛金星临终告其子“不可靠”，想来是他忏悔的反思，但为时已晚。因为它的依赖，早年与乡下豪绅有争执；因为它的依赖，一出人头地就忘乎。这是古今文人的鉴赏，过高估量自己，真是人生的大敌。
闯王李自成身边第一谋臣牛金星：牛金星的悲剧