在古代，像县长这样的“芝麻官”是“造福一方”不可或缺的官员，也是整个“传送带”的关键环节。在古代，“芝麻官”被提拔或辞退是很常见的。他们在官场能走多远取决于自己的美德。
从小吏一步步升到相位，黄霸被称为“国家栋梁”
西汉阳夏人黄霸、史学家班固曾评论道：“自汉朝成立以来，要讲治理人民的官员还是数黄霸第一。”
黄霸不坐轿子，不骑马，骑骡子带管家上任。进入他管辖的颍川边界，一路上看到人们一个接一个地逃跑和乞讨，他和这些人聊天，问他们为什么要离开家乡？逃跑者告诉他们，他们的土地被强大的恶霸掠夺了。没有田地可种。如果他们不逃跑，他们就会饿死。黄霸说，你为什么不去县政府投诉呢？逃跑者哭了：进衙门投诉，没开口就先挨打。谁敢去！
然而，黄霸到任后并没有触动豪强地主，他认为打击这些人的时机还不成熟。在他看来，最重要的是重视农桑，发展生产，丰衣足食。流亡农民见有出路，纷纷返乡耕种。在奠定了一定的经济基础后，他开始打击强大的地主、恶霸和地痞。如果证据确凿，他们将受到严厉打击，要求他们补足拖欠国家的税款，返还土地、粮食、牲畜和强占人民群众的房屋。当然，黄霸也不忘教育他们，给他们出路，让全家人开荒种田，自食其力。
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黄霸依靠自己的政绩和治民教化第一的治国方式，从一个小官员一步步上升到相位。在历史书上，他称赞自己“以外宽内明，以官民之心，户口年增，统治世界第一”。汉宣帝也称赞他是“贤人君子”、“国家栋梁”。
芝麻官海瑞:“全世界的官海瑞
不行贿，难道不升官吗？
海瑞是历史上最著名的清官之一。他改变了历代相传的知县常规。所谓“常规”，就是分配田赋的加收，作为县官的补贴。他反对贿赂，从不这样做。有人建议他遵循这一趋势。他愤怒地说：“全世界的官员都不贿赂上官。他们不升职吗？全世界的官员都贿赂上官，他们不降职吗？你怎么能为此埋葬自己？”
海瑞从芝麻官做起，刚直不阿，诚实奉公，步步高升，最终成为封疆大官。就在海瑞死前三天，兵部送柴火银，一算多了七钱银，他还让退了。死后，“诸都御史王用吸来到海瑞的住所，只见葛帘帐，有寒士所不堪，为叹息而哭泣”。同官为他清点遗物，所有家财只有一百五十一两的工资银，丝绸、丝绸、丝绸各一匹。“穷不能给棺材，士大夫以金殡葬。士民哭公到罢市者几天，祭于涂，累数百里。”
最有成就的芝麻官： 黄霸从一个小官一步一步地升到相位