日本试图在1874年入侵台湾，引起了清政府的警惕。年底，洋务派恭亲王奕
李鸿章和沈宝真决定分别监督北洋和南洋海防。南洋水师负责江浙水域，主要停泊在上海和南京。南洋水师的军舰大部分是江南制造局和福州船政局制造的，只有少数是从英国和德国购买的。南洋水师的吨位、装备、人员和实力与北洋水师相去甚远。清廷的主要政策是先集中力量发展北洋水师，再由左宗棠将南洋水师的军费开支挪用到朱家山水利工程。
1882年，左宗棠调任两江总督、南洋通商大臣。一直关注世界应用的左宗棠非常重视水利工程的建设。他非常重视朱家山水利工程，认为它可以“捍卫淮扬亿万生物，把灾区变成肥沃的土壤”
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1882年，左宗棠以两江总督的身份奏准朝廷，称重开朱家山河，得到朝廷批准。用“盐票项下”积金，支银17.7.82万元。左宗棠利用当年在新疆用兵的经验解决石工问题，任命老部王德榜督察熟手湘军在朱家山用炸药轰石。先后在河工投入了11个营的防军力量，后来“又允许每个营增加100名勇夫，按照民夫的工值，帮助同工作”。湘军层层炸开岩石，最后开通朱家山，在下游开挖新河。张家堡连接滁河西起，东达浦口进入长江，长达120多里。朱家山河工程花了两年时间完成，凿成了从滁河到长江的分洪道——朱家山河，对滁河中下游流域的旱涝起到了一定的作用，改变了以往“至用无成”的局面，消除了南京西北部和安徽部分地区数十万顷圩田的水灾。这么大的项目，光靠十几万两盐税肯定是不够的。于是，左宗棠挪用了南洋水师的军费，达到了几百万两白银。从此，南洋水师因军费不足而崩溃。
《萨鼎明先生年谱》和《新世说》都记载了左宗棠挪用南洋水师数百万白银军费的情况。萨鼎明(萨镇冰)被称为“中国海军模范军人”，是民国海军上将。他的侄子萨伯森先生在《萨鼎明先生年谱》一书中记载:“1878年，(光绪四年)，公二十岁...南洋调动的数百万资金也为江督提供了朱家山河工建筑的道谋，海军也很沮丧。“前北洋政府法制局局长易宗奎在《新世界》中还记载了左宗棠挪用南洋海军费的事件：“慈禧太后将北洋海军费用移至2000万元建设颐和园，南洋海军费用也为左季高（即左宗棠，作者注）移至朱家山河工。”
左宗棠挪用军费修水利：南洋水师从此跌倒