关于吴三桂的青年时代在战场上的具体情况，《庭闻录》和《吴三桂纪略》上面都记载着这样一个故事：1629年冬，皇太极亲率大军，绕道内蒙，直趋北京。崇祯皇帝误中皇太极的反间计，将大将袁崇焕逮捕入狱。当年袁崇焕被崇祯皇帝逮捕下狱的时候，袁崇焕的身边就只带了祖大寿和吴三桂这两员关外大将，还有一名是帮他背剑的贴身卫士，袁督师对吴三桂的器重，也由此可见一斑。袁崇焕被捕之后，袁崇焕手下大将祖大寿偕同吴三桂率辽兵奔返宁远，崇祯皇帝派使者到山海关才追上祖大寿，宣称只罪袁崇焕一人，与众将无关。如此，祖大寿和吴三桂才返回孤城宁远自己的阵地，打算截击后金兵，这时已到了1630年春了。
话说这一天，吴三桂的父亲吴襄带领数百人外出侦察敌情，忽然与上万名后金的八旗军队相遇。八旗军队一看对方就这么点人，于是欺负吴襄他们人单势孤，企图迫使他们投降，于是这些八旗兵采取了围而不攻的计策。而这个时候的祖大寿看见后金的八旗军人多势众，不敢派兵出城救援!这个时候的吴襄等人，眼看只有死路一条了!吴三桂眼看父亲被困，万分焦急，于是大胆向祖大寿请战。祖大寿不允，吴三桂便带着二十来个家丁，偷偷的溜出城去，准备无论如何，也要把自己的父亲救出来!
出城之后，吴三桂提刀上马，亲自居中，左右各置家将一人，其余十八骑分作两翼，勇敢地冲入包围圈。八旗军队在突然之间见到二十余骑明军冲来，一时束手无策。吴三桂拈弓一箭，射中一八旗军队的将领，那位将官立即从马上跌落下来!这个时候的吴三桂心里面想，我要把他的首级割下来立功!于是从马上弯下腰去，不料那个将官忽然跳起，用短刀一下子就刺中了吴三桂的鼻梁!此时的吴三桂，哪里顾得上面部的鲜血呀，说时迟，那时快，手起刀落，将那个将官的首级砍了下来!接着，他与父亲吴襄兵合一处，将打一家，迅速率众突围!
这些八旗兵，当时却错误的分析了形势!他们认为，为什么明朝出来作战的部队只有这么少呢?对了，肯定是诱敌深入之计，我们可千万别上当!于是，轻而易举的，吴三桂就率领这可怜巴巴的二十来个人，一举突破了重围，将其父亲救回到了城中!
根据《庭闻录·卷6》记载，吴三桂就是在这次战斗中，鼻子受到创伤而留下了轻微疤痕。幸亏他受伤时很年轻，靠着他旺盛的生命力，恢复得很快，疤痕还不那么显眼。也许他感到这是一个缺陷，每当与人谈话不投合时，就用手“自扪其鼻”，这已成了习惯，到了晚年，也未改变。据长期同他一起共事的人说，观察他的这个下意识的动作，“百不失一”。我们回过头来再说吴三桂的舅父祖大寿。这个时候，吴三桂的舅父祖大寿亲自出城迎接，并替吴三桂申请擢升!吴三桂孤胆救父之事，一时传为佳话!吴三桂也这份功劳被提升为游击将军。这时，他还不到20岁，这在当时可谓出类拔萃!
与此同时，吴三桂的义父高起潜得到三桂救父出围的消息，大喜，说：“真是我的儿子啊!”关于高起潜这个人，我们后面还会说到，这里暂且从略。这几乎是小说演义中才会有的一战，既奠定了吴三桂军旅生涯的起点，也造就了他“孝闻九边，勇冠三军”的传奇名声，以至战后他的“忠孝之名，夷夏震慑，即四王子亦曰：‘好汉子!吾家若得此人，何忧天下!’”《吴三桂纪略》中所说的四王子，就是大清皇帝皇太极。一时之间，几乎大明朝的每一寸土地上，都传扬着“聪俊绝人”、“纯忠极孝”、“夷夏震慑”、“勇冠三军、孝闻九边”的吴三桂孤胆救父的英雄事迹。
历史上的吴三桂竟勇猛赛张飞：万军从中轻骑救父