说起变法，大家自然而然的第一个想到就是商鞅，也会认为商鞅是最早的变法者。其实不然，在商鞅之前也有位变法者，他的变法思想给商鞅极大的影响，也是中国历史上变法第一人，他就是战国时期魏国的李悝。战国初期，那时正处于奴隶社会向封建社会过度阶段，封建经济慢慢地已经占据社会经济生活的主导地位。为了发展新兴的封建势力，打击奴隶主旧势力，各个诸侯国都开始掀起变法运动。
变法之前的魏国，在外部环境，诸侯国之间多年交战，军事压力很大;在内部经济上，魏国本身即是相对落后的区域，在富庶程度上，魏国不如韩国，在兵力的强悍程度上，魏国又不如赵国。为了增强魏国实力，魏文侯委任李悝为相，变法图强。
李悝掌管变法，他聚集各国法令编成《法经》，是中国古代第一部比较完整的法典。在经济上，推广“尽地力”和“善平籴”的方针，鼓舞农人精耕细作，增强收入，国家在丰收年以平价采购余粮，欠收年以平价售出，稳定粮价;建议同时耕种多种粮食作物，以防灾荒。在政治上，实施法治，废弃维护贵族特权的世卿世禄，奖赏有功国家的人，使魏国变成战国前期强国之一。
李悝在魏国实施变法过程中，身兼大法官，审理案件。有一天，和以往一样，这个审理的案件也不算复杂，但被告人在审问中主动招出了三年前的一场谋杀案。案情有了突破性的进展，本来是件好事，但李悝的脸却变得煞白。
由于三年前那案件现已结案了，也是他亲身审案的，也就是说有一个人在三年前被误判为凶手并处决了，由于李悝的误判，害死了无辜的人。李悝为此束手无策，依照他自个定下来的《法经》，这是死罪!@ 李悝写好遗书，自杀了。李悝最后死于自己制定的法律下，对他来说，或许是件幸事，也充分说明李悝变法已经成功了，按法办事。
然而中国古代历史上有很多次变法，如商鞅变法、王安石变法、戊戍变法等，这些变法的目的都是想让民富国强，可是结果基本上都是以失败而告终。不仅新法被废，而且自身都难保，好一点的是罢官流放，运气不济的就会身首异处。
历史上的那些变法，对于个人来说，大多数来说都是失败，但是对于国家来说，却是成功的。商鞅变法之后，秦国走上强国之路，灭六国，统一中国;王安石变法之后，使北宋的经济有所复苏;戊戌变法之后，推动了中国的思想解放运动。不管是变法成功的李悝，还是那些变法失败的后来者，都是为社会发展做出了巨大的贡献!
李悝：中国历史上变法成功第一人却死于自己之手