第一种说法认为弘历是浙江海宁陈阁老的儿子。雍正为皇子时，与陈家交好，两家往来密切。皇子妃与陈家夫人同日生产，雍正听后，连忙叫陈家将孩子抱来看看。当孩子重新回到陈氏怀里时，已经不是自己的孩子了，儿子变成了女儿。陈氏极为惊恐，却摄于皇家威势不敢声张。后来雍正继位后，对陈家极为优待就源于此。不过这种说法其实并不成立，一般换子之事，多为迫切需要一个儿子。但是当时雍正并不是生不出儿子，因此换子的前提条件就不成立。再加上当时正值夺嫡之际，若是在这个时候敢混淆皇家血脉，简直是找死。
第二种说法是说弘历的生父是雍正朝的大臣杨林。雍正继位以后，以公主偷换入宫的，而杨林因悲愤交加成为疯子浪迹江湖。弘历即位后，知道了自己的身世，遂多次南下寻找生父。经再三奔波，四处打探，终于在五台山见到已出家的父亲，父子得以团圆。这个更是漏洞百出，问题明显。连时间都对不上，如何能信。
第三种说法，是说弘历是雍正与皇太后的使唤丫头在承德避暑山庄时的私生子。身世低贱，弘历生后不久，母亲就被秘密处死。
第四种说法，是说弘历是由热河的山庄丑女在草棚子所生。《清乾隆帝的出生》中记载了逊清遗老冒鹤亭的讲述：乾隆生母李佳氏，盖汉人也。凡清宫人之隶汉籍者，必加‘佳’字，其例甚多。雍正在潜邸时，从猎木兰，射得一鹿，即宰而饮其血。鹿血奇热，功能壮阳，而秋狩日子不携妃从，一时躁急不克自持，适行宫有汉宫女，奇丑，遂召而幸之。次日即返京，几忘此一段故事焉。
去时为冬初，翌岁重来，则秋中也，腹中一块肉已将堕地矣。康熙偶见此女，颇为震怒，盖以行宫森严，比制大内，种玉何人，必得严究，诘问之下，则四阿哥也。正在大诟下流种子之时，而李女已届坐褥，势不能任其污亵宫殿，乃指一马厩令入。此马厩盖草舍，倾斜不堪，而临御中国六十年、为上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟诞生于此焉。这种书法，其实带点传说性质，应当是民间流传的笑谈。若乾隆出身真如此低贱，根本不可能获得康熙喜爱，也不可能登上高位。
乾隆皇帝是雍正的儿子吗？乾隆的身世有何谜团