兰陵公主是隋文帝杨坚和独孤皇后的女儿。她出生时，杨坚仍然是北周的重要大臣，并被授予隋国公的称号。这个新生的小女儿在姐妹中排名第五。杨坚非常兴奋，喜欢她的女儿，所以她被命名为阿武。
北周宣帝死后，其子玉文即位，为静帝，年方九岁。静帝尊敬自己的第一任母亲，杨坚的女儿杨丽华为皇太后，封祖父杨坚假黄岳，左大丞相，所有官员都服从杨坚。杨坚趁机控制朝政，平息各方反对势力，与北周另一位重臣王谊结婚，将杨阿五作为准公主嫁给王谊之子王奉孝。北周建立隋朝后，杨坚封女儿杨阿五为兰陵公主，亲家翁王谊则晋爵为英国公。
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杨阿武的第一次婚姻很短，结婚时间也不长。王奉孝因病于当年5月去世。第二年5月，公公王毅建议兰陵公主不要再孝顺儿子了。出乎意料的是，这被政敌杨素视为谋反的证据。不管杨坚信不信，几年后，王毅被杨坚责令自杀。
兰陵公主面临着第二次婚姻的选择。这时，当杨迪皇帝还是晋王的时候，他想把这个妹妹许配给他的姐夫小玉，但兰陵公主不喜欢小玉。最后，文帝让她根据女儿的想法选择自己的爱。柳描是柳机的儿子，柳机的父亲是保护侄子报仇的柳庆。刘述少年得志，父宠骄傲。当时，杨素称贵，但刘述依靠当代徐和隋文帝的宠儿，竟敢当面侮辱杨素，并经常在隋文帝面前分析其缺点，杨素遂与刘述结怨。
在刘述嫁给兰陵公主之前，隋文帝曾答应将兰陵公主嫁给杨光的妃弟小伟。后来，隋文帝不知何故改变了主意，把她嫁给了刘述。杨光的王子很怨恨，认为这是刘述的梗。
仁寿四年(公元604年)四月，隋文帝在仁寿宫、王子、柳述、杨素、黄门侍郎元岩等大臣中养病。太子杨光利用父亲生病的机会对陈贵人不礼貌。隋文帝知道后很生气。杨勇(太子杨光的哥哥)准备废除太子杨光。杨素闻讯，与王子协谋矫诏，赐房陵王杨勇死，执柳述，元岩系狱。隋文帝在仁寿四年七月去世，太子杨光登位，随后成为隋杨帝。杨迪皇帝随后将妹夫柳描流贬惠州，责令兰陵公主再婚。
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兰陵公主严格拒绝了。隋书说:“公主以死自誓，不再朝拜。请免除上表中的主号，与叙述同行迁徙。”杨帝非常生气，问他的妹妹。大致来说，世界上有那么多男人。你为什么抓住这个柳条？兰陵公主回答说，她不能在丈夫家落难时离开。她应该同甘共苦。
杨迪皇帝很生气，兰陵公主很快就抑郁了。32岁时，公主要求“不要从丈夫那里出生，而是在刘氏葬礼上死去”。杨迪皇帝不同意，她的葬礼结束了。
兰陵公主性格刚毅，可能受母亲独孤皇后的影响。
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柳描是惠州成为县(州、府)治后迎来的第一位被朝廷贬低的客人。柳描贬居惠州约三年，于大业四年(公元608年)前后迁至宁越县(今广西钦州)。他在迁徙途中不幸感染了瘴气，死于疾病，只有39岁。
从18岁嫁给柳叙，到柳叙含冤流放，两人生活了14年，就像一场悲惨的梦。
不幸而短暂的公主人生之路堪称凄凉！
隋炀帝之妹 兰陵公主悲惨的生活