殉葬是一种古老的习俗。早在原始社会，人们就习惯于将自己使用的工具、武器和日常用品与死者一起埋葬。在奴隶社会，奴隶作为说话的工具，也被杀死或活埋，用于埋葬，让他们在那里阴间继续为主人效力。当时，奴隶殉葬已成为一种制度。从发掘殷墟墓葬的角度来看，数十人和数千人死亡。
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进入阶级社会后，妇女成为贵族男子的玩物和附庸，妇女在殉葬者中占有相当大的比例。商代卜辞中有杀女奴的记载。当然，并不是所有的殉葬者都是奴隶，还有墓主的妻妾和家臣。
春秋时期，奴隶制濒临崩溃，人殉的做法开始引起批评。公元前621年，秦穆公死后用177人殉葬，其中包括三名才华横溢、富有众望的良士。因此，中国人写了《黄鸟》诗来表达对死者的哀悼和对暴君的仇恨。此时在各诸侯国，女性作为主人丫鬟生殉的恶俗也逐渐被抛弃。齐医生陈子车死后，妻子和总管商定用人殉葬。子车的弟子亢对他们说：如果我哥哥需要有人在阴间侍候他，那就没有什么比他的妻子和经理更合适的了。如果你必须坚持下去，我会准备用你们俩去死。子车的妻子和总管不得不同意取消生殉妾的计划。
春秋过后，人类殉难的做法很少见，基本上是用木制或泥制的人类偶像来埋葬的。战国时期，秦国正式下令废除公元前384年的殉难。然而，在公元前221年秦统一六国后，又发生了一起大规模可怕的殉难事件。
为了祈求长生不老，秦始皇派人带着成千上万的男孩和女孩出海求仙。与此同时，用了十多年的时间，数十万人修建了一座巨大的陵墓，即永山始皇陵墓。秦始皇去世后，秦二世正式宣布所有后宫妇女都将被埋葬。这次被埋葬的宫女和受害工匠人数如此之多计以万数。
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秦朝的一系列暴政引起了人民的强烈反抗。秦末农民战争不仅推翻了秦朝，也教会了新王朝的统治者。著名的汉武帝去世后，尽管他埋葬了大量的金银财产、鸟类、动物、鱼类、海龟和牛马虎豹，但他成千上万的妃嫔和宫女毕竟挽救了自己的生命。随着人民的反抗和社会的进步，从汉朝到元朝，除了偏远的少数民族地区，强迫妇女葬礼作为一种制度已经不复存在。
在明朝，虽然社会经济和科学文化取得了长足的进步，但以妇女殉葬的方式，却一度死灰复燃。朱无璋在世时首开恶例。洪武二十八年十三九五年，他的次子秦王朱死后，以两名王妃殉葬。朱元璋死后，共有46名妃嫔和宫女陪葬孝陵，其中十几名宫女全部死亡。明成祖1424年去世后，多达30多人殉葬宫妃。此后，仁宗、宣宗也各以五妃、十妃殉葬。除皇帝外，诸王也间或用人殉葬。最突出的例子是正统四年1439年。周王朱去世后，明英宗特命，因为他在周生前写了一个奏折，说他在后面很节俭，以节省民力。妃夫人以下不必从死，年少有父母被遣返。出乎意料的是，在圣旨传来之前，公主巩氏、施氏等六夫人已在同一天自杀。直到天顺八年1464年正月，英宗病危时遗诏表示用人殉葬，我不忍也，这件事自我止步，后人不复为，宫妃殉葬制度终于废除了。
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《朝鲜李朝世宗实录》记载了永乐二十二年1424年成祖死后逼宫女的悲剧情景:皇帝崩溃，宫人殉葬者30多人。当死之日，所有的工资都在法庭上，工资辍学，都引起了升堂，哭了起来，震惊了殿阁。堂上有一张小木床，使其立其上，挂绳围在其上，以头纳其中，然后去其床，都是雉颈而死。其中，朝鲜选择的韩妃在临终时与等待在身边的乳母金黑连呼娘，吾去!娘，吾去!声音没落，就被太监踢开木床，一命呜呜，真可怕！
自17世纪代明以来，满洲贵族入关前仍实行人祭和人殉制。清朝摄政王多尔根的生母纳喇氏在1626年清朝祖努尔哈赤死后被迫与另外两位妃子一起死亡。但入关统治全国后，这种做法被废除了。严格来说，自明英宗以来，中国不再有皇帝用妃嫔殉葬的制度。
中国古代最残忍的殉葬 周幽王墓中的100名女子死亡