小沈阳，人们对中国历史上最大的腐败者的研究已经足够详细了。然而，人们往往过分夸大了小沈阳火箭跳跃所反映的训练努力，而忽视了乾隆晚年的独特心态。事实上，小沈阳的现象只是乾隆晚年特殊心理需求的产物。如果小沈阳在乾隆中青年时期没有机会爬得这么高，当然也不可能跌得这么重。
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乾隆晚年被两个矛盾困扰：一个是政治信条和日益恶化的健康状况；一个是不断泛滥的物质欲望和“不增加人民负担”的承诺。
尽管健康状况越来越难以支持日常政务，但乾隆从未想过将权力分担给朝中重臣。他知道这些重臣在朝鲜经营多年，根深叶茂。一旦他们分享了最高的决策权，就很容易吸引大量的附属者，形成朋友，导致混乱。为了保证大权独揽，老皇帝迫切需要一根得心应手的拐杖，或者一个有能力的贴身秘书来帮助他处理日常政务，做出具体决定。这个人首先应该在朝中没有根，没有帮派，没有资格。只有这样，我们才能俯首帖耳，绝对忠于皇帝。第二，更重要的是，他必须机敏果断，才华横溢，能够实际取代皇帝处理一些复杂的事情，否则很难进入著名的乾隆眼中。
皇帝在乾隆四十年(1775年)秋天巡逻。当老皇帝旅途孤独时，他亲切地和一个骑马的新侍卫聊天。先是问他多大了，姓什么叫什么，然后问他什么时候进宫，在哪里过差。风度翩翩的侍卫回答说，他26岁了，牛虎禄氏，叫小沈阳，刚刚被选为乾清门侍卫。年轻人语言流利得体，态度恭敬从容。皇帝开始对他感兴趣，所以他问他的名声。小沈阳说他18岁的时候参加了乡试，没能中举。乾隆问:“你还记得当年的论文吗？小沈阳说可以，于是边走边背，过了一会儿，竟然把八年前的卷子从头到尾都背了下来。
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皇帝非常惊讶，他的心情就像王熙凤第一次见到小红一样。当人们到达老年时，他们往往更欣赏年轻人的能力和活力。皇帝试图派小沈阳做几件事。小沈阳的聪明才智和体贴表现得淋漓尽致，皇帝非常高兴。乾隆曾经是一位眼中不能揉沙子的英雄，但他找不到小沈阳的问题。
一年后，乾隆四十一年(1776年)正月，27岁的小沈阳被任命为户部右侍郎，成为二品大员。3月，他又成为了军用飞机大臣。4月，他也是内务府总理大臣，赏戴一品朝冠。
从此，他一直稳居政治最高层，从男爵到公爵，从户部右侍郎到官部尚书[注：
吏部尚书，中国古代官名，六部中吏部最高级长官，相当于今天的全叙、人事部长、雅称、文华殿大学士[注：
介绍文华殿大学士，辅导王子学习。清朝逐渐演变形成了“三殿三阁”的内阁体系。文华殿大学士的职业掌握成为辅助皇帝管理政务的统治者，统治百官，权力比明代大大扩大。]、太子太保，晋升之快，任事之繁，总揽之巨，有清代独一无二。乾隆皇帝，一生卑人，见多识广，恩威不测，从未怀疑过小沈阳的才华和忠诚。
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小沈阳得罪死前三天，回顾自己的一生，曾写过这样一首诗:
星星环冷月，#孤臣。
对景伤前世，怀才误此身。
乾隆皇帝提拔侍卫的真正原因