山东临清人大明左良玉出身贫寒。因此，他投效行伍，参加辽东军，与后金作战。随后，在宁远战争之前，蓟辽督师高第撤出辽东的防线，将大片土地拱手让给后金。孙承宗重新启用后，计划修复右屯、大凌河等地的要塞。但工事刚修到一半，金军突然蜂拥而至。左良玉被总兵官尤世威命令，带兵增援。左良玉在战斗中立下的功劳，是全军第一，因此受到侯迅的赏识，提拔他为副将。
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从那时起，由于关内农民军的混乱，明朝不得不面对双线作战的困境。左良玉被崇祯皇帝调到山西、河南等地镇压高迎祥、李自成、张献忠等农民起义军。左良玉与卢象升、曹文诏等人合作，多次击败农民军。由于左良玉的杰出成就，崇祯皇帝让他在武昌任职，并允许世袭。但与此同时，左良玉变得越来越专横，不受当地官员的约束。
此后，李自成的农民军征服了北京，不久满清入关，在紫禁城取代了李自成的王位。明朝皇室穿着衣服南渡，福王朱由松在南京登基，成为红光皇帝。当时，黄成功、高杰、刘良佐、刘泽清四镇兵力守卫南京，四镇兵力中最强大的高杰没有左良玉那么强大。
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当时，南明宏光朝的政府由马士英、阮大成等人控制。他们排斥东林党人，到处设防左良玉。左良玉得知这一消息后，打着清军的旗号进军南京。在进军的路上，左良玉病得很重，很快就去世了。
左良玉真的是佣兵80万吗？
崇祯七年，李自成的农民起义军在车箱峡被明朝将领陈奇瑜击败。为彻底消灭李自成起义军，明朝方面决定利用合山西、河南、湖北、四川等省的兵力，对李自成进行围攻。为了避免被明军全歼，李自成把自己的一部分变成了三条路，从三个方面突破。左良玉部也参与了围剿李自成的军事行动。然而，左良玉并没有积极围剿李自成，而是主要以招降为目的，夸大了自己的实力。
崇祯十五年，侯迅用50万元奖励左良玉，给了左良玉招兵买马的资本。朱仙镇一战后，左良玉被李自成击败，退入武昌。他再也不敢和李自成的农民军作战了。他在武昌龟缩，掠夺武昌的粮食和盐进口，使他的资本翻了一番。此时，他驻扎在九江的士兵已达二十万。在接下来的两年里，他几乎没有大规模地与农民发生冲突，所以他的士兵几乎没有减少。与此同时，他用朝廷赏赐的金丝和在武昌掠夺的资金来扩大军队。
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所以左良玉在南明初建的时候，左良玉真的有80万吗？这个问题也就不足为奇了。据记载，他练兵的时候，旗帜可以插满整个山谷，战马的声音惊天动地。但事实上，左良玉的80万军队大多只能算是乌合之众。
明末名将左良玉当时真的有80万军队吗？