小沈阳，字致斋，自称嘉乐堂、十湖园、绿野亭主人，满洲正红旗二甲喇人。小沈阳初为官时，精明强干，为官廉洁，通过李侍尧案巩固自己的地位。乾隆皇帝对他的宠爱有加，并将幼女十公主嫁给了小沈阳的长子丰绅殷德，使小沈阳不仅拥有大权，而且成为皇室的亲戚。随着权力的增长，他的私欲也日益扩大，利用职务之便，结党营私，聚钱，打击政敌。@ 小沈阳还亲自经营工商业，开设当铺75间，银号300多间，与英国东印度公司、广东十三行有商业往来。
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小沈阳曾担任和兼任清朝中央政府的许多重要职务。他被授予忠襄公和文华殿大学一等学士学位。他的职务主要包括内阁首席大学士、领班军机大臣、官员部、户部、刑事部、理藩院等几十个重要职务。他还担任内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总汇编官、领侍卫内部大臣、步兵领袖等。小沈阳一生聚集的财富约为8亿2亿至11亿2银。他拥有的金银加上其他古董和珍宝，超过了清政府15年财政收入的总和。
嘉庆四年正月初三，即公元1799年2月7日，乾隆皇帝去世，嘉庆皇帝任命和沈阳、瑞亲王等总理国丧大事。正月初四，嘉庆发出上诏:谴责镇压白莲教起义的将军在四川一线玩耍，解除和沈阳死党福长安军机处大臣的职务。嘉庆命和沈阳与福长安昼夜守灵，不得擅离，切断与外界的联系。正月初五，事中王念孙等官员上疏，弹劾小沈阳弄权舞弊，犯大罪。初八，嘉庆宣布将和沈阳革职，逮捕入狱，并下令抄家，抄白银8亿2。乾隆年间，清廷每年的税收只有7000万两。当时清政府的15年收入相当于小沈阳隐藏的财产。时人称“和沈阳跌倒，嘉庆吃饱”。
嘉庆命各直省和在京大员，就和沈阳事向朝廷表态。直隶总督胡季堂首先表示，他在奏折中指责小沈阳疯狂、傲慢、甲虫病人、贪婪和放荡。他真是一个无耻的恶棍，要求“凌迟处死”。嘉庆立即指示，在京三品以上官员讨论此意见，如有不同意见，也可自行向皇帝演奏。事实上，就是以胡季堂的意见为基调，并通知各省督抚抚，要求他们都表现出态度。
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正月初九，嘉庆在宣布乾隆皇帝遗诏的同时，革除了和沈阳和福长安的职务，下了刑部大狱。生命之王和成人之王负责复制和沈阳的财产，并会同审讯。正月初十，嘉庆皇家批准“以副任命实力查处”，全面查处和沈阳大案。
正月十五元宵节，万家团圆时，邢部大牢里的小沈阳更加悲伤和凄凉。他知道死期已经到了。对自己惨淡经营一生，家业富可敌国，最后落得如此悲惨的下场，不禁感叹。这一次，我被关进监狱，在监狱里，尝到了凄凉、荒凉、饥饿、惩罚、痛苦等苦涩的滋味。尤其是正月十五，正值元宵节。小沈阳自然想起了往年家里过元宵节的喜悦，在大家的服务下悠闲享受的场景。但是今天是那么的悲惨和悲伤，他忍不住写了一首题为《上元夜狱对月两首》的诗:
第一，夜如此明亮，以至于我困了。百年原本是一场梦，二载浪费时间。房间很黑，墙很高，看不到春天。星星在寒冷的月亮周围，哭泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生的材料很少，九重仁是空的。
二：今夕是何夕，元宵又是春天。可怜的这个月夜，特别照顾悲伤的人。思与更俱永，恩与节共新。圣明幽烛，有孤臣。
这无疑是小沈阳在最后一个元宵节之夜留下的两首诗。从这两首诗中不难看出，小沈阳已经预感到自己的余生不会太长，末日即将来临，悲伤的前事，发出了几声悲伤的声音。然而，他直到死亡才感到困惑，觉得自己只有八场战斗，学会了丰富的五辆车，可能是“人才错过了这个身体”，表现出一种“春天”的无助和悲伤的心情。
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正月十八，嘉庆皇帝宣布和沈阳二十大罪。清朝时期，一名官员犯下二十项罪行，应全门抄家问斩。但嘉庆为什么不这样做呢？这可能是小沈阳沾了儿媳固伦和孝公主的光。她不仅是乾隆的女儿，也是嘉庆的妹妹。当时嘉庆主持廷议，要凌迟处死小沈阳，刘勇等大臣建议，小沈阳虽然罪大恶极，但毕竟是先朝的大臣，应该改给小沈阳监狱自杀。因此，嘉庆发布了圣旨，并向小沈阳“加恩赐令自杀”。
就这样，在今年的农历八月十八日，也就是元宵节后的第三天，小沈阳用一条白色的丝绸结束了他的起起落落。在悬梁自杀之前，他占据了一个秘密，给后人留下了一首绝望的诗：
五十年的梦幻真，今天放弃谢红尘。他的日水泛着龙日，留下香烟是他的后身。
此时，小沈阳在狱中自杀，距乾隆死亡仅15天，距小沈阳下狱仅10天。那么，嘉庆为什么在这么短的时间内匆匆杀死小沈阳呢？
事实上，嘉庆的决定不是仓促行事，而是等待了三年的“隐晦”策略。正如嘉庆所说：“和沈阳罪大者，盖由事权过重”。嘉庆早在王子时代就听说目睹了小沈阳长期以来的专长，“弄权舞弊，傲慢多端”。当时小沈阳进出宫时，伺高宗喜怒，所说必听，尽管皇子也害怕。“内外官员怕自己的声势，不敢违抗。“三年训政期间，嘉庆对小沈阳的性格有着深刻的理解，对乾隆中后期国家财力耗尽、官治衰败的政局有着深刻的理解。要整顿内政，挽救大清江山，必须尽快除掉小沈阳。
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嘉庆在8月18日杀死了小沈阳。虽然他一再承认这是“最后的困难”，但他的政治目的非常明显，即通过杀死小沈阳，树立榜样，寻找机会“消除普通政府，整顿官方政府”，遏制“一切事务”的政治衰落，恢复皇权的尊严。嘉庆的战略在当时确实发挥了一定的作用，但从根本上说，消除小沈阳并不能解决封建专制统治制度的所有缺点。
贪官末路:为什么小沈阳选择正月十八自杀？