公元前403年，周伟烈王册封晋三卿魏斯、韩虔、赵为诸侯。此后，晋国退出历史舞台，韩魏赵三家独立建国。司马光在《资治通鉴》中以此作为战国主义的开始。
魏国自魏文侯魏斯即位以来，利用李悝实施政治改革，吴起实施军事改革，与韩赵合作形成“三晋联盟”，西攻秦，东制齐，南压楚，北灭中山。魏国成为当时最强大的国家。如果魏斯从前425年称侯算起，到前341年马陵战败衰落结束，魏国曾经保持了世界上最强的地位85年，占据了战国时期的三分之一。
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在过去的85年里，魏经历了三个国王——魏文侯、魏武侯和魏惠王。许多人认为，自魏文侯以来，魏国的国君不如一代。后来，当齐秦相继崛起时，魏国继续衰落。因此，魏文侯时代是魏国最繁荣的时代。
魏文侯时期魏国最强的假象主要是：
1、当时魏国开始崛起，魏国扩张顺利
2、魏文侯团结韩赵一致，外交正确
3、当时除了三晋，周围没有强国——秦国落后；楚国腐朽；齐国内斗
事实上，魏国的鼎盛时期应该是魏惠王在位的时期。前396年魏武侯即位后，由于外交政策错误，韩赵离心，赵魏两国多次发生战争。与此同时，周边国家也开始复兴——前384年，秦从魏归秦，开始改革，秦开始崛起；前387年，楚悼王用吴起改革，楚开始复兴；前386年，齐“田代齐”后，齐也开始走上正轨。正是其他国家的崛起，使魏武侯的霸权黯然失色。
魏惠王即位后，周边国家与魏国的差距进一步缩小，特别是在齐威王的治理下，齐国正在蓬勃发展，形成了对魏国霸权的挑战。为了维护霸权，抵消齐国的影响，魏国在前361年迁都梁，实施了一系列改革——建设水利工程，发展农业；调整土地，使其连接起来；联盟韩赵，怀柔秦楚。通过这些改革，魏国进一步强大，达到了顶峰。
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下面的例子是魏国迁都后达到鼎盛时期的具体体现:
前357年，魏围韩宅阳取韩地朱；攻宋取黄池
前354年，赵攻魏附属卫，魏宋卫败赵，围赵都邯郸；秦趁机攻魏
前353年，齐救赵，败魏于桂陵；魏拔邯郸
前352年，齐宋卫围魏襄陵，魏韩败齐宋卫于襄陵
前350年，魏回师攻秦，围定阳；
前346年，魏将魏章会韩师攻楚，取蔡
前344年，在逢泽之会，魏惠王称王。
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这些战争不可避免地会失败，但都是一些小的失败，对魏的整体实力影响不大，魏将在随后的战争中获胜。例如，在前353年的桂陵战役中，齐军在桂陵击败了魏军，但同年魏军攻打了邯郸，并在次年前352年与韩国在襄陵击败了齐军，并在前350年包围了秦军在固阳。
魏国的霸权将在前344年达到顶峰。要知道，从春秋到战国，除了楚吴越等不被中原认可的称王行为外，连中原霸主晋国也从未有过类似的称王行为。前325年“五国相王”时，后来赵武灵王也认为赵没有实力，不敢称王。魏国作为中原诸侯中第一个称王的国家，无论如何都不能称王，没有综合国力的支撑。
魏文侯在位时真的是魏国的鼎盛时期吗？