汉哀帝刘欣是元帝的孙子，汉成帝的侄子，父亲被元帝封为定陶共王，母亲叫丁姬。刘欣3岁时父亲去世。他继承王位，成为定陶共王，由祖母傅太后抚养长大。长大后，刘欣喜欢文辞法。元延四年(前九年)，刘欣入朝拜见成帝，定陶国的傅、相、中尉都跟着来长安。成帝最小的弟弟中山孝王刘兴也来朝，但只带着自己的师傅来。所以成帝觉得奇怪，就问刘欣。
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刘欣回答说:“按照法律，诸侯王来朝廷见皇帝，可以带国内工资达到2000块石头的官员。傅、相、中尉都是定陶国的2000块石头官员，所以他们都被带走了。”刘欣遵守法律，可见一斑。成帝让刘欣读《诗经》，刘欣可以解释清楚。
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几天后，成帝再次问刘兴：“你只带主人去看。根据哪项法律法规？”刘兴无法回答；让他读《尚书》，甚至连基本的句子都不会。成帝后来和刘兴一起吃饭。成帝吃饱后，刘兴继续吃饭；成帝吃完后，下了桌子，发现刘兴的鞋带散开了。结合几件事，成帝认为刘兴做不到，定陶王刘欣有才华，所以他多次称赞刘欣。
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当时，刘欣的祖母傅太后跟着刘欣。傅太后私下用重金贿赂成帝宠爱的赵合德、赵飞燕、成帝的叔叔、将军曲阳侯王根。赵昭仪和王根看到成帝没有儿子，想在成帝死后过上更好的生活。因此，他们在成帝面前说刘欣的好话，劝元帝立刘欣为王子。成帝非常欣赏刘欣的才华，加上赵昭仪和王根的内外攻击，所以在刘欣18岁的时候，成帝派金武任宏带着他的符节去接刘欣到长安，成为皇帝的王子。绥和二年(前7年)三月，成帝崩溃。四月丙午，王子刘欣是皇帝，这就是汉哀帝。
揭露祖母抚养的成年人 皇帝靠祖母贿赂登上皇位