在人们的印象中，明神宗万历皇帝朱义军是一位20多年未上朝的放荡之主。论者分为两个极端。一方面，万历是明朝的繁荣时期，另一方面，它说“明朝死于万历”。
至于明朝皇帝“不上朝”的问题，我曾写过《明朝“早朝”考论》(2009年发表在《史学月刊》上)，指出明朝的早朝是一种形式，什么都做不了，上不上朝也不能构成判断皇帝勤政的重要指标。在万历之前，朝会虽然荒废已久，但制度上还是要每天上朝，到张居正这哈，不是很务实吗？改变这个虚玩意，改为逢三六九日才上朝。这样一个月的朝满勤，也只有九天。啊，对明神宗的评价，被用来说最多的这件事，应该去掉。
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神宗是一个读书很好的人。皇家图书馆的书不够他读。他经常命令宦官去北京书店找书读书，涉足面广。大部分时尚畅销的书都是为了“御观”。如果你今天发微信，也许你会转身，让神宗看到；或者你上次在电视采访中，观众之一就是他的神宗。
一个喜欢读书的人(神宗喜欢的书里有很多史书)怎么会不聪明不懂事？他看到的坏事太多了。谁想骗他，就像电信诈骗一样。他一闻就知道是骗子打来的。
事实上，神宗亲政后，“事事惩张居正专权，章奏亲观处分亲断”。他亲自看了这一章，亲自决定，不允许臣下再忽悠他。万历朝最重要的问题是皇帝和大臣之间的分歧。有了张居正的教训，神宗无法与大臣和谐相处。如果他不信任大臣，大臣就没有权利，大臣也没有权利。他经常受到一些小官员的无缘无故攻击。他很生气，没有理由（也许皇帝看到大臣很生气，私下里很高兴），不得不离开、生病和撤退——@ 放挑子，不干！
比如万历十九年，内阁辅臣三人，两人起诉病情，神宗忙得不可开交，也急得写手诏安慰他们：
“今天的内外章奏，我每天都自己看，我自己批准。其中，边境重要事务、品谷官员和重要文件自初六以来积累了多少利润。我是孤立的。谁受不了？书云:‘君逸臣劳。’以臣犹子代父，清逸躺在家里，心可忍吗？难以忍受？”
多动情啊！阁臣大人，你们快回来工作吧，我一个人孤立，做不到！
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神宗也知道“君逸臣劳”的道理，但“臣劳”的前提是君主放权，但神宗对臣下怀疑太深，不仅是阁臣，还有司礼太监。他不放心，尤其是讨厌阁臣和司礼监欺骗他。
明末太监刘若愚讲了一件事，很典型。说太监史宾多学能书，正好神宗想要一个有效的内官到司礼监做秉笔，在御前帮办机务，处理章奏。突然想起史宾，觉得这个人才难得。他在想这个人是否可用，嘴里念叨了两句，被王妃郑娘娘听到了，就在旁边随便帮了个腔，还说史宾好。不都知道神宗特别崇信郑贵妃吗？现在可以解决史宾的晋升问题了。大错特错!郑贵妃的帮助并没有起作用，反而让神宗心中一动，怀疑史宾有钻营的行为，否则贵妃怎么会为他说好话呢？——也许郑贵妃也是不见兔子不撒鹰的主儿吧。这可犯大忌，神宗二话没说，立即将史宾贬到南京。
但是史宾没有冤死，他还有一次更大的冤屈要受！
几年后，事情逐渐被遗忘，史宾慢慢回到北京，仍在司礼监文书房工作。有一天，有一个重要的旨意要送到内阁。按照惯例，文书官排名第一的太监亲自把圣旨送到了内阁，而史宾恰好排名第一，于是他亲自去了。回来复奏的时候，神宗没有搞清楚情况。看到史宾巴巴跑到内阁传旨，突然想起了他“钻进宫殿”的旧事。他当时很生气，以为这家伙还不老实。通过传旨，他“去阁里见辅臣”！于是趁怒一脚，又把史宾踢回南京，这次史宾惨不忍睹，居然在南京住了20多年，直到神宗去世，才回到北京。
史太监真是个倒霉蛋，但从这个蛋从南到北，从北到南，我们可以看到神宗是一个精明、怀疑、敏感的人，在他周围不好，经常有太监做错事，被指责死亡，让宫殿里的每个人都害怕，以至于皇帝在危险的道路上工作。
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女士们先生们，不要谈明朝的廷杖，只盯着外官书生的屁股，那个小宦官无蛋的屁股蛋，挨打真的更多，更残忍，更致命。
那么，以神宗如此精察，怎么会把国家搞得一团糟呢？我认为这仍然是一个系统问题。日益衰落的皇权与日益上升和腐败的官僚机构发生了严重的错位。皇帝越想有所作为，就越难有所作为。神宗与外官和小臣搏斗了半辈子。最后，他别无选择，只能抛开官僚，直接派出一批宫廷宦官，一竿子插到最后，明朝会更加混乱。
揭露大明朝万历皇帝是聪明还是困惑？