春秋霸主齐桓公死后，齐国发生内乱，宋国襄公于是通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭到齐国接替君位。但宋襄公的号召力并不大，大部分诸侯都把宋国的通知搁在一边，只有三个小国带着一些人马来。宋襄公率领四国兵马到齐国。齐国一批大臣一见四国人马打来，迎接公子昭即位，这就是齐孝公。齐国原本是诸侯的盟主国，现在齐孝公在宋国的帮助下获得了君位，宋国的地位自然提高了。宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸主事业。这一次，他和诸侯约会，只有三个小国听从他的命令，几个中原大国不理他。宋襄公想利用重大国家压服小国，于是决定联系楚国。他认为，如果楚国能和他合作，楚国势力下的国家自然会归服他。他把这个主张告诉了大臣们，大臣公子目夷不同意这样做。他认为宋国是个小国，想当盟主也没什么好处。宋襄公哪里愿意听他的话，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国召开会议，商议会与诸侯签订盟约。楚成王、齐孝公都同意，决定于当年7月约各国诸侯在宋国开会。
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七月，宋襄公开车去开大会。公子目夷说:“楚君不怀好意怎么办？主人还得多带些兵马去。宋襄公说：“那不行，我们为了不再打仗才去开会，怎么自己倒带兵马呢？公子目夷怎么也说不服他，只好空手跟着。果然，楚成王和宋襄公在开会时都想成为盟主，争吵起来。宋襄公气呼呼地还想争论，只见楚国一班随从官员立即脱下外衣，露出一身亮堂堂的盔甲，一窝蜂地将宋襄公抓住。后来，经过鲁国和齐国的调解，楚成王成为盟主，宋襄公开回去。宋襄公回来后，怎么也不服气，尤其是邻近的郑国国君也和楚成王一起反对他，更让他恼恨。宋襄公为了出口气，决定先征伐郑国。
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公元前638年，宋襄公出兵攻打郑国。郑国向楚国求助。楚成王可厉害，他不去救郑国，反而派大将带领大队人马直接去打宋国。宋襄公没有提防这一点，赶紧赶回来。两军分别驻扎在洪水两岸。两军隔岸对阵后，楚军开始渡过洪水，进攻宋军。看到楚人忙着过河，公子目夷对宋襄公说：“楚国依靠他们人多兵强，白天过河，不把我们放在眼里。我们趁他们还没过完，迎头打过去，一定能打胜仗。宋襄公说：“不！我们是一个讲仁义的国家。敌人渡河还没结束，我们就打过去，还算什么仁义？说着说着，所有楚军都已渡河上岸，正在排队摆阵势。公子目夷心里着急，又对宋襄公说：“这时可不能再等了！趁他们还没摆好阵势，我们赶紧打过去，还能抵挡一段时间。再不动手，就来不及了。宋襄公责备他说：“你太不讲仁义了！人家队伍没排好，怎么能打呢？"时间不多，楚国兵马已经摆好了阵势。一阵战鼓响起，楚军像大水冲堤坝一样直冲过来。
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宋国军队在哪里挡得住，纷纷败下阵来。宋襄公指手画脚，还想抵抗，但大腿上已经有一箭了。宋国将军带着部分兵马，拼命保护宋襄公逃跑，终于救了他的命。宋襄公逃回国都商丘，宋国人议论纷纷，都抱怨他不该和楚国人打架，更别说死搬打了。宋襄公揉着受伤的大腿说：“按我说，讲仁义的人应该这样打仗。例如，当你看到受伤的人时，不要再伤害他了；对于头发花白的人，你不能抓住他当俘虏。公子目夷愤怒地说：“战争就是为了打败敌人。如果你害怕伤害敌人，最好不要打架；如果你遇到一个头发花白的人，不要抓住它，让别人抓住它。宋襄公受了重伤，再加上受气，过了一年就死了。
史上宋襄公的仁义之师最后一次战败竟郁郁寡欢，最后一次战败。