成语“一鸣惊人”是指一个人平时默默无闻，突然做出了惊人的举动。这句话来自《史记·滑稽列传》，说的是淳于坤用隐语说服齐威王的事。然而，《韩非子·余老》中也有类似的一句话：“虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。指的是楚庄王之事。这句话也被《史记》引用。那么，齐威王还是楚庄王是一鸣惊人？事实上，根据《史记》中的记载，这既是楚庄王，也是齐威王。
春秋时期，楚庄王即位三年。他从未向中国发布过任何命令，日夜寻求欢乐，并下达了一条令：“敢于提出建议的人应该杀人。一天，医生伍进去见楚庄王。楚庄王手里拿着酒杯，嘴里嚼着鹿肉，醉醺醺地看着歌舞。他眯着眼睛问:“医生来这里是想喝酒还是想看歌舞？吴举在话中有话要说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出来，特此来问你。”
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楚庄王一边喝酒一边问：“什么谜语，这么难猜？你说说!吴举说：“谜语是‘楚京有大鸟，栖上朝堂，历时三年，不鸣也不祥。很难理解到底是什么桩？请猜猜，不鸣也不翔。这到底是什么鸟？楚庄王听了，心里明白了伍举的意思，笑着说：“这不仅仅是普通的鸟。这只鸟，三年不飞，一飞冲天。三年不鸣，一鸣惊人。等着看吧。吴举明白楚庄王的意思，便高兴地退出。
几个月后，楚庄王还是故我，既不“鸣”也不“飞”，依旧爱着声色犬马。医生苏从受不了，便来见庄王。他才进宫门，便哭了起来。楚庄王说：“先生。为什么这么难过？苏从回答说：“我为自己要死而难过。也为楚国即将灭亡而难过。楚庄王很惊讶，便问：“你怎么能死？楚国怎么能灭亡？苏从说：“我想劝你，你听不进去，一定要杀了我。不管朝政，楚国的灭亡不就在你面前吗？”
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听完大怒，楚庄王斥责苏从：“你想死吗？我早就说过，谁来劝我，我就杀谁。现在你知道故犯，真是愚蠢！苏从非常痛苦地说：“我很傻，但你比我还傻。如果你杀了我，我死后会得到忠臣的美名；如果你再这样下去，楚国就会死。你成了亡国之君。你不是比我还傻吗？到目前为止，你要杀就杀！楚庄王突然站起来，动情地说：“医生的话都是忠言，我一定要照你说的去做。然后他传令解散乐队，打发舞女，决心大做一番事业。楚庄王终于同意伍举、苏从等人的建议，决定远离酒色，亲自处理朝政。楚庄王开始了霸权
。
战国时期，齐威王自继位以来，不理国政，喜欢猜谜语，喜欢放荡，享受整夜喝酒，沉沦不变，把政务委托给清医生。文武官员放荡分散，诸侯国同时侵犯。国家的生存处于危险之中。齐威王左右的人不敢提出建议。
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淳于坤用隐语对齐威王说：“国家里有一只大鸟，停在大王的院子里，三年不飞也不鸣，大王知道这只鸟是为什么吗？齐威王说：“这只鸟不飞，一飞直冲云霄。只是不鸣，一鸣震惊了中国人。因此，各国诸侯对各县令72人、奖励一人、杀人一人、派兵出城感到震惊，并归还齐国被占用的土地。齐王的声威持续了36年。
春秋之霸楚庄王和战国之雄齐威王在当国之初，都是昏庸荒淫的人。然而，他们可以听从官员们的“智慧建议”，然后改变过去。楚庄王开始吸引人才，重用苏从、吴参、孙叔敖、沈尹蒸等贤臣，整顿朝纲，修水利，重农业商，先后灭庸、伐宋、攻陈、围郑。陈兵在郊区，在战争中击败晋军，实现了“喝马黄河”、大国“问鼎中原”的雄心，成为春秋五霸之一。
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醒来后，齐威王煮阿大夫，任命邹忌为相、田忌为将、孙膑为军师，进行政治改革，修明法制，选贤任能，赏罚分明，国力日强。经过桂陵和马陵的两场战役，他打败了魏军，开始称霸诸侯，使齐国“威行三十六年”。
在春秋战国时期两位著名君王“一鸣惊人”的同一故事背后，后人有两个教训：一是有前途的君主，一定要有宽广的胸怀，人不是圣贤，谁能无过？能改，从劝如流，善之善者。当专制集权制度下，权力没有有效的监督和限制时，认为君主自省和接受建议尤为重要；其次，聪明的大臣也必须善于提出建议。观皇座和淳于坤因为两位国王的好猜谜而提出建议。即使两位国王能够反省自己，不伤害他们作为国王的尊重，这位著名大臣的所作所为也是如此。
春秋两霸即位之初都是庸淫之辈，为什么后期能一鸣惊人，争鹿天下？