晋文公打败楚国，会合诸侯，就连一向归附楚国的陈、蔡、郑三国国君也来了。虽然郑国与晋国签订了盟约，但他害怕楚国，并秘密与楚国结盟。晋文公知道这件事，打算再次与诸侯合作征伐郑国。大臣们说：“会合诸侯已经好几次了。我们自己的兵马已经足够对付郑国了。为什么要麻烦别人？晋文公说：“没关系，但秦国和我们约定，有事要一起出兵，不得不请他。秦穆公正想向东扩张势力，亲自带兵马到郑国。西边驻扎晋国兵马，东边驻扎秦国兵马。声势很大。郑国国君慌了神，派了一支能说会道的烛之武劝秦穆公退兵。
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烛之武对秦穆公说：“秦晋两国共同攻打郑国，郑国准得亡国。但郑国与秦国相距甚远，郑国一亡，土地全归晋国，晋国势力更大。它今天在东方灭了郑国，明天也可能向西侵略秦国。对你有什么好处？此外，如果秦国和我们谈判，你将来会有什么使者，在郑国之后，我们也可以成为东道主接待使者，这对你没有坏处。看着做吧。秦穆公考虑到自己的利益，答应单独与郑国和解。他还派了三名将军带着两千人为郑国守卫北门，并带领其他士兵和马回家。
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晋国人看到秦军走了，都很生气。有人主张追上去打一段时间，有人说要消灭留在北门外的2000名秦兵。晋文公说：“没有秦君的帮助，我怎么能回国呢？“他不同意攻打秦军，但他试图把郑国拉到晋国一边，订了盟约，撤军。三位留在郑国的秦国将军听说郑国再次投靠晋国，气得吹胡子瞪眼，赶紧派人向秦穆公报告，要求再次讨伐郑国。秦穆公得到消息，虽然很不开心，但他不想和晋文公扯破脸，只好暂时忍受。
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两年后，即公元前628年，晋文公病死，儿子襄公即位。有人再次劝说秦穆公讨伐郑国。他们说：“晋国国君重耳刚刚死去，还没有举行葬礼。利用这个机会攻打郑国，晋国永远不会干预。留在郑国的将军也给秦穆公发了一封信，说：“郑国北门的防守掌握在我们手中，如果秘密派兵偷袭，保管成功。秦穆公召集大臣们讨论如何攻打郑国。两位经验丰富的老臣简叔叔(jiǎn)反对百里奚。剑叔叔说：“动员军队偷袭这么远的国家，我们很累，对方已经准备好了，怎么能赢；行军路线这么长，谁能隐藏呢？秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明为将军，剑叔的两个儿子西乞术，白乙丙为副将军，率领300辆兵车，偷偷打郑国。
第二年二月，秦军进入滑国地界(今河南省)。突然有人拦住了路，说是郑国派来的使臣，请见秦国主将。孟明视大吃一惊，亲自接见了自称使臣的人，并问他前来干什么。“使臣”说：“我叫弦高。我们的国君听说三位将军要来郑国，特意送我一份微薄的礼物，慰问贵军士兵，表达我们的心意。然后他献上了四张熟牛皮和十二头肥牛。孟明视原本打算在郑国毫无准备的时候突然袭击。现在郑国使臣远远地来奖励军队，这说明郑国已经做好了偷袭的准备。他收到弦高送给他们的礼物，对弦高说：“我们不是去贵国的，你们为什么这么麻烦？回去吧。弦高走后，孟明视对他的将军说：“郑国有准备，偷袭没有成功的希望。让我们回家吧。说完，就灭掉滑国，回国。
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事实上，孟明视上了弦高的当。弦高是个牛贩子。他赶牛去洛邑做生意，碰巧遇到了秦军。他看到了秦军的意图，向郑国报告已经来不及了。他急中生智，冒充郑国使臣骗孟明视，一边派人连夜赶回郑国向国君报告。郑国君收到弦高的信，赶紧叫人到北门观察秦军的动静。果然发现秦军把刀枪磨得雪亮，马喂得饱饱的，正在为战争做准备。他不礼貌地向秦国的三位将军下了逐客令，说：“大家在郑国住的时间太长了，我们真的供不起。听说你要离开，请便便。
三位将军知道机密已经泄露，看不下去，只好连夜把人马带走。
秦军高巧施计谋退 果然，高手在民间