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羊祜像
公元263年，曹魏灭蜀汉。两年后，司马炎代魏自立，改国号
“晋”，史称西晋，孙吴成为魏蜀吴三国中最后一个幸存的政权。西晋建立后，占有广阔的北方和巴蜀地区，统治面积广阔，政治稳定，军事力量强大，全国统一势头强劲。晋武帝司马炎素有吞吴之志，积极策划消灭孙吴政权的战争，实现统一世界的伟大事业。此时的孙吴，吴主孙皓即位后，残忍傲慢，沉迷酒色，逼杀太后，大杀宗室，大修宫殿，广选美女，滥杀大臣，使孙吴国内士民怨声载道。泰始五年(269年)，司马炎除任命将军魏杜、司马周镇临淄、下邳外，还专门调任杨虎为荆州各军都督。假期期间，他命令他积极备战防地攻吴。
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杨虎，字叔子，出生于汉魏名门士族之家，其家族成员多任显官，都以清廉有德著称。其母亲蔡氏是汉代名儒、左中郎将蔡勇的女儿，妹妹嫁给司马懿之子司马师为妻。杨虎长大后，以博学多才、善于写作、善于辩论而闻名。而且仪态潇洒，身长七尺三寸，须眉秀美，娶夏侯霸之女为妻。曹爽和司马昭多次被拒绝征辟，后来被朝廷公交车拜为中书侍郎。晋代魏前夕，司马炎调羊虎为中领军，统领御林军，兼管内外政事。司马炎被禅称帝后，杨虎因有功进号为中军将军，加散骑常侍，进爵为侯，食邑三千户。司马炎命羊虎为荆州各军都督，为早日完全统一世界的伟大事业，节假日，命其在防地积极备战攻吴。杨虎到任后，大量开办学校，开办教育，安抚人民，怀来远人，训练军队，积极备战。在接下来的十年里，羊圩屯田兴学，以德怀柔赢得了军民之心；一方面，他修复了盔甲，训练了军事和物质准备，广泛准备伐伐吴。
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此时的孙吴虽然是昏君孙皓在位，但与杨虎隔江相对的却是孙吴名将陆抗。在泰始八年(272年)10月的西陵战役中，陆抗以3万人大败西晋8万军队，羊猷因战败被降为平南将军(后来升任征南将军)。西陵的失败让杨虎意识到，虽然吴的国势已经衰退，但他仍然有一定的实力。此外，著名的陆抗将领一时难以攻击。因此，他改对吴军采取怀柔政策，以积累实力瓦解对方，找到合适的时机灭吴。也许孙吴气数已尽，被誉为东吴最后名将的陆抗于公元274年秋天病逝，时年仅48岁。陆抗死后，吴国再无良将军。杨虎不失时机的上疏请求伐吴，虽然奏疏得到了司马炎的肯定，但却遭到了朝内其他大臣的强烈反对。咸宁四年(278年)秋天，病重的羊茛进入朝鲜，再次要求砍吴，并在临终前推荐杜预自代(同年冬天，羊茛死于洛阳，58岁)。
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羊虎死后，司马炎亲着丧服痛哭，追羊虎为侍中、太傅，持节如故。后来，由于杜预多次上书，司马炎终于下定决心发兵攻打孙吴。咸宁五年(279年)十一月，晋武帝派出20多万大军，命杜预、王军等人兵分六路，水陆齐进，大举进攻东吴。咸宁六年(280年)三月，西晋舟师沿江下到石城下，吴主孙皓自知大势已去，开城投降，东吴遂亡。满朝文武欢聚庆祝时，司马炎手里拿着酒杯，流着泪说：“这是羊太傅的功劳啊！”。杨虎死后没有儿子。晋武帝命令他的兄弟羊发的儿子羊和继承人。羊暨以父亲去世为由抗命，命令羊和弟羊伊继承人。然而，羊伊并没有因为没有生父的命而为羊虎服丧。最后，羊发的第四个儿子羊篇攻爵为巨平侯，成为羊虎的继承人。
晋朝开国，定策灭吴的第一功臣，死后却无人继承