满清入关后，为了对付李自成的农民军和南方的南明政权，他们不得不利用明朝降将的力量。因此，清初，三位汉族藩王被封为平西王吴三桂、平南王尚可喜、靖南王忠诚。但在康熙时期，三藩已成为清廷不可低估的力量。
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康熙智擒鳌拜亲政后，康熙皇帝雄心勃勃，想成为一位有前途的君主。于是康熙针对当时势力不断扩大的三藩，对朝廷构成了巨大威胁。
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三藩之乱的导火索是：平南王尚可喜上疏，请归老辽东，让其子尚之信继续守护广东。但经户、兵两部、议政王贝勒大
臣集议后，认为如果尚之信支兵留在广东，霸气难制，康熙帝在朝廷没有完全准备好的情况下，贸然下令撤全藩。吴三桂和耿精忠得知后无法自安，于是先后上疏要求撤军，以此来试探朝廷，希望朝廷能撤回撤军的命令。但朝廷不但没有撤回命令，还顺水推舟批准了吴三桂和耿精忠的上疏，并要求三藩所属人员全部迁至山海关以外。
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吴三桂得知朝廷坚决撤藩的消息后，迅速联系了平南、靖南二藩和来自世界各地的老将，并迁往台湾郑经，邀请响应，共同攻打清廷。吴三桂起兵后，打着“兴明讨虏”的旗号，赢得了很多汉人和对满清朝廷不满的人的支持，在很短的时间内席卷了长江以南的地区。此时，三藩与清廷形成了南北对峙的局面，三藩有越过长江攻打北京的大势所趋。
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此时，如果吴军渡过长江，战略主动权将落在吴三桂手中。没有长江保险的支持，清军将完全失去优势，成为吴军刀下待宰的羔羊。但就在这时，奇怪的事情发生了。吴三桂突然停止在长江边进军，持续了三个多月。
正是在过去的三个月里，清廷有机会呼吸，并迅速从各地派遣精锐士兵到长江前线。清廷准备好后，清军集中优势部队进攻长沙、岳州，吴三桂聚集在一起坚守。两军在江西吉、袁二州、广东韶关、永兴、广西吴、迅二州、桂林等湖南周边重点地区反复竞争。清军将军经常观望，工资过高，仍处于军事阶段。
康熙十七年(1673年)，74岁的吴三桂在衡州破天荒地称帝，国名大周。这位皇帝使得吴三桂起兵“兴明讨虏”的旗帜不复存在，也失去了明朝老臣民的支持。同年秋天，吴三桂病逝，形势急剧变化。叛军无首，军心开始瓦解。
因此，清军趁机发动进攻。从那时起，叛军就崩溃了。湖南、广西、贵州、四川等地逐渐攻占清军。康熙二十年底，清军围困昆民，吴三桂孙子吴世潘穷自杀，下属出城投降清军。这时，八年的三藩之乱终于平息下来了。
康熙年轻气盛裁三藩，差点灭国。关键时刻，吴三桂自己犯了错误