建武二十四年秋，刘秀任命马援为南征军总司令，率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙勇等四位将领，在中原十二县招募了4万多名甲士和囚犯，平息了南下武陵的混乱。
马援自不用说，我们来看看他这些副将，也都不是省油灯。
杨虚侯马武，绿林英雄，东汉开国云台28名将领中南七宿之首，一生南征北讨，屡建奇功。后来，他因杀害军官而被免职。现在他随马出征，正要戴罪立功，重振辉煌。
牟平侯耿舒，开国元勋耿耿的弟弟，幽州将军，勇敢无比。他击退了五校20多万流民军，打破了匈奴，帮助耿耿一举摆脱了彭宠之乱，震惊了北塞。
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捣陵宗室的杰出人才刘匡，一直受到刘秀的青睐，后任朝廷宗正，掌序录王国的次级，以及皇室亲属的距离。
只有孙永，情况不明。
刘秀这次似乎精锐尽出，誓要一气荡平南蛮，以雪汉军丧师之耻，同时彻底稳定湘西、黔中边区。
然而，这些英雄将军的儿子和北京大师的权贵们对马援的自愿并不感兴趣：你是凉州一名半诚实的杂牌武将，在资格上没有马武老，在功劳上没有耿氏兄弟大，在亲密关系上也没有梁松、刘匡等人好，但你并不诚实。很多年纪大了，你还在为自己的成功而奋斗，总是说两句豪言壮语，抓住机会对年轻人进行革命传统教育。就好像你能，就好像你道德高尚，吃苦耐劳，就好像你勇挑重担，放弃了别人，其他同志都被糖衣炮弹腐蚀了，忘记了自己的书，让朝廷好像没人了。如果你打蛮夷，你必须亲自出马主持大局，扭转局面。好吧，让你炫耀一下，好好展示一下，你绷着劲，不要栽跟头！
这就是木秀在林风中必须被摧毁的原因。马援有能力，但他太高调了，有点靠老卖老。结果，他不合群，不受欢迎。说到做人，他必须向刘秀学习。
事实上，马援从脚趾回来后就明白了这些谣言和邪恶的心。但现在南方很危急，野蛮人的灾难很小，没有伏波将军的名声是无法平静的。因此，权衡利弊，以国家事务为重点，马援只能把个人生死和家庭未来放在一边，毫不犹豫地南下苗族新疆，虽然一切都死了，没有遗憾。
抱着这个想法，出征前，马援忧心忡忡地对前来送行的老朋友杜茵说：“我受到国家的善良，但我经常害怕死于国家事务。得到了我想要的，我愿意闭上眼睛。然而，害怕权贵的孩子，或者在陛下身边，或者有流言蜚语，却很少调整，害怕受到约束，耿耿独恶是耳朵……”
话毕，马援扬鞭启程，孤独的身影迅速消失在茫茫夜色中。杜尹临风长叹，失落若失。
唉，老朋友相别，会成永诀，一语成预言，相见无期！
第二年正月，马援历千辛万苦，进抵下军(今湖南通城北，属长沙县)。此时，汉军高层对下一条进兵路线存在严重意见分歧。
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当时，汉军有两条路可以深入苗疆：一旦临乡（今湖南桃源县西部，即陶渊明书中桃花源所在），根据壶头山，他们将敌人困在五溪中，平静地摧毁它；第二，首先绕西向充县（今湖南桑植是酉溪的源头），清除蛮兵外围的军事据点，然后南下进入五溪流域，与敌人作战。
两条路各有优缺点。根据壶头山，距离近，但山高水险；经充县，道路平坦，但道路远而不方便转运。一开始连刘秀都拿不定主意，只命令诸将临机决定。因此，耿舒认为，在军事会议上，绕道充县就是这样的保险。然而，马援认为，进入充县需要时间和食物，然后深入五溪实际上更具冒险性；壶头是荆南以外的藩、鼎、礼（都是河流）的要口；如果我们的军队在这里，那将是小偷的喉咙。充县和五溪的野蛮士兵无能为力。为什么要绕道而行？
这两种意见不能相持，也不能继续下去。最后，他们不得不分别写朝廷的优缺点。刘秀反复思考，认为他们应该听“老人的话”，选择马援的壶头山进军计划。
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第二年春天和二月，马援大军到达临乡，遇到蛮军前来大举攻城。马援以马武出战，与汉军精锐作战。他们在第一次世界大战中尽了最大努力，发誓要打苗蛮，先杀了他们的嚣张气焰。
马武天下将军，下属常设小头目数十人，擅长短刀盾牌。每一场战斗，他们都经常带头，冲锋陷阵。他们无敌，矢石如雨。他们不能伤害他们的头发。因此，他们在生活中打了几十场战斗，取得了巨大的成就。蛮军在哪里是他的对手？现在，他们一触即溃。马援看到他们很高兴，挥手掩护他们。蛮军被杀被俘2000多人，其余人逃入临乡南部的壶头山。
看到汉军的胜利在望，这时，问题出现了。
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原来壶头山没那么好打。《水经注》云：“壶头山高百里，广圆三百里，山径曲多险，其中曲折千滩。“读史方舆纪要”又说：“壶头山高险如壶口，元水经其下，湍石齿齿，一夫守之，千人莫过。“马援欲点敌死穴，结果适得其反，他这个老江湖，竟然在壶头山结实实地载着一个大跟头。当汉朝军队来到山脚下时，他们发现了解地形的武陵蛮早已保持了高度的危险，并紧紧遵守了关口。此外，南方河流进入汛期，元江飙升，水势湍急，船只无法逆流而上。如此水陆封闭，汉军顿时陷入困境，动弹不得。
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图：壶头山
坏了，这里的山路十八弯，这里的水路九连环，这个时候怎么能得到蛮军呢？兵法说:“敌先居地险，不可攻击。”马援叹了口气，好像他被拖进了一场持久战。
陷入困境也没什么，问题是这片山泽真的不是人待的地方。乍一看，但看到茂密的森林烟雾，老树藤蔓，危险的海滩，石头，一切都笼罩在黑暗和粘稠的云和瘴气中，白天不能进入阳光，晚上看不到星星，大到夸张，令人毛骨悚然的蟒蛇，蟾蜍，各种奇怪的黄蜂、蜈蚣、蝎子、蜘蛛和其他毒虫，我不知道什么时候会突然跳进你的军事帐户，给你一个致命的打击！这种破地方，别说人了，连鸟兽来了都要哭！
根据崔豹的《古今笔记》，当马援被困在壶头山脚下的武溪边时，他看到了这种危险的环境，听到门生们吹着横笛。他忍不住叹了口气，写了一首歌《武溪深》和道：
滔滔武溪一何深。
鸟飞不度。兽不敢来。
武溪多毒淫哉。
笛声忧愁，悲歌慷慨，左右闻之，莫不流鼻涕，都愿舍死杀贼，以早日凯旋回京。
然而，房屋漏水是连夜雨。随着时间的推移，南方进入了一个危险的夏天。山林潮湿炎热，炎热难以忍受，毒虫猖獗，瘴气肆虐。十二县中原士卒受苦。许多人不服水土，头晕、呕吐、腹泻、虚弱。在严重的情况下，他们甚至死于疫情（主要是由虐待蚊子和叮咬引起的疟疾）。就连马援本人也被抓住了。他病得很黑，几乎站不起来。
曾经评价过西羌和越南叛乱的马援是如何被苗族打败的