公元前496年，越王勾践刚刚继承王位，吴王和鲁即兴攻击越南。勾践组织了大量越国死囚组成“敢死队”，并在阵前分批自杀。这种悲惨的“视死如归”使吴军陷入混乱，越南军队趁机击败了吴军。吴军崩溃时，他死于中戈，丈夫继承了王位。
公元前494年，吴王夫差的复仇之师在夫椒(今江苏省吴县西南)击败越军，勾践被迫与吴求和。勾践和妻子一起进入吴作为奴隶，受到羞辱。做奴隶三年后，夫差不顾国相伍子胥的劝诫，释放勾践返越。
据赵烨《吴越春秋》记载，越王勾践12年(公元前485年)，勾践想起了一个对付夫差的“阴招”，那就是“送美女给吴君臣，乱其心”。
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勾践命范蠡派大量会面的人到越国各地寻找美女，最终选中西施、郑旦。这是中国历史上最早的“选美”。
越王得到看似仙女的西施和郑旦后，给这两个女孩穿上了柔软的罗纱，打扮得如花似玉。大臣们认为，真正的美应该有三种：一种是美丽的外表，另一种是好的歌舞，
第三，身体很好。西施和郑旦只有一个条件，还缺少另外两个条件。因此，勾践命令人们在会稽城外的土城建造一座美人宫，让文种负责训练西施和郑旦。他们花了三年时间教书
唱歌跳舞，走路，礼仪等等。
越王命人为他们定制华丽适体的宫服，派范蠡带着两位美女到吴国进献。
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因此，历史上第一次“选美”产生的冠军和亚军立即成为实施“美容计划”的工具。看到这样一个绝色的美女，原本好色的夫差自然很高兴。伍子胥急忙劝阻道：“不，王不要忍受。。。臣文贤士国之宝，美女国之怪：夏灭以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒奖。”
夫差根本不听伍子胥美女的“祸国论”。得到西施和郑旦后，他们神魂颠倒。建造一个姑苏之台，横跨五英里。建造春宵宫，为长夜饮用；筑天池，池中有青龙舟，舟中摆妓乐，轻歌轻舞，日夜与西施、郑旦为水嬉戏；营造一座供歌舞表演和欢宴的娃娃宫和海灵馆，用珠玉装饰对槛，金碧辉煌。
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一方面，丈夫沉迷于女性，忽视政治；另一方面，勾践卧薪尝胆，努力治愈。春秋末年的吴越争霸以越亡吴告终。
在中国历史上最早的选美比赛中，冠军和亚军共同摧毁了吴国