今川八代家督今川氏辉即位时年仅十四岁，许多事务由生母寿桂尼(中御门氏、瑞光院寿桂)代表。三月十七日，天文五年(1536)，即将亲政的氏辉去世，年仅二十四岁，无子女。这可能有两个继承者，一个是花仓村照明院的住所玄广惠探，另一个是富士郡濑古(今静冈县富士市)善得寺的岳承芳(即川义元)。相比之下，两者有利有弊。承芳出生于永正16年(1519年)，时年18岁。惠探比他大二三岁，按年龄顺序应该由惠探继承；但是惠探出生在家庭的侧室福岛氏，而承芳出生在正室的御门氏(寿桂尼)。
寿桂尼是被称为“尼御台”的实力派，自然希望自己的亲子承芳成为后继。承芳立即还俗，称今川五郎。“五郎”是今川家族继承人的通称，寿桂尼强调承芳的正统性。但是惠探生母本家福岛氏的实力也不容小觑。惠探之母是福岛左卫门尉和安房守的女儿(或福岛总介正成之女)。福岛氏是今川家族的重臣，控制着高天神城、丸子城等一系列重要城垒。惠探还俗后名良真。在石辉突然死亡的情况下，很难判断惠探和承芳谁更有利。赢得更多今川人和家臣的支持是关键。
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此时，寿桂尼得到了承芳之师——太原崇孚雪斋的全力帮助。自从承芳四岁以来，雪斋就受到了家人的命令，负责他的教育，是承芳的有力支持者。以承芳的正统性为号召，雪斋成功地暗中拉拢了一族和家臣。今川的重臣朝比奈备中守泰能，娶了寿桂尼的侄女为妻。他是第一个加入承芳芳的人；在一个家庭的重要城镇，他的祖先贞世的后代濑户名陆奥守氏贞也被雪斋说服了。他的加入使承芳芳非常有利；此外，在雪斋的号召下，承芳的姐夫关口很广，老大臣比助四郎，天野燕四郎等。胜利的天平开始向承芳方倾斜，惠探和福岛一族相对孤立。
五年五月二十五日天亮，双方军队在骏府城下首次交锋。福岛军拥立惠探，旨在夺取君府，但遭遇惨败，日落收兵后乘夜败走。福岛越前退入久能山城，福岛总介退入高天神城，福岛彦太郎、斋藤四郎卫门、萧原刑部少辅等退入方上城。六月初，承芳方冈部左京进亲纲部队开始进攻福岛彦太郎方上城。方上城建在烧津高草山的山顶，是从骏府到花仓的要津。城兵拼命防守，争夺激烈，但终于被征服了。承芳方的小笠原春仪军进攻高天神城，城将福岛上的总介一直奋战到最后一刻，直到小笠原军进入本丸，也很少有人投降。惠探看到自己的阵地一个个失守，躲进了花仓城。花仓城，又称叶梨城，是祖先范氏建造的，曾经是今川的本城。以挂川城朝比奈泰为中心的军队，会合攻克方上城冈部亲纲军，包围花仓城。刚刚还俗的承芳第一次出阵，亲自指挥攻击。6月8日，花仓落城，惠探逃入濑户谷普门寺。由于大多数人都是见风使舵，此时除了福岛氏和坚守远江见付端城的河越孙六郎贞基外，很少有人寄心惠探。惠探的支持者，如福岛氏，坚守普门寺，为惠探乞讨请命。但老于世故的寿桂尼和雪斋决定断绝祸根。惠探十四日在普门寺切腹自尽。
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第二年四月，见付端城落城。这场世称“花仓之乱”或“丙申之乱”的家督继承权争夺战至此完全结束，今川义元成为今川家第九代家督。天文十五年(1546年)，尾张的织田信秀与三河的松平广忠发生冲突，松平广忠向义元求助，义元欣然出兵。天文十七年(1548)织田、今川两军主力对峙小豆坂。义元亲率大军，大败织田，生捕信秀之子信广。这场战争迅速而激烈，是典型的正攻法，被收录在《日本合战》一书中。
今川义元:战国大名东海道第一弓