武帝年轻时就知道刘义庆，十三岁时世袭封爵为南郡公。永初元年(420)，袭封临川王。元嘉时期(424～453)担任丹阳尹。当时，黄楚的妻子赵杀了儿子的儿媳，遇到了赦免，应该避免孙子的仇恨。刘义庆的意见认为，“根据周朝的礼法，与父母的仇恨有关，要避免出国，这是最大的仇恨，不能用真理消除。”至于亲骨肉相残杀，必须在法律之外寻求解决。礼法中有宽大的过失，法律上没有对祖先的仇恨。而且赵氏暴行的根本原因是酗酒，推断人心对比实际情况，事情完全荒谬。荒唐的老祖母，等同于一般的大敌人，应该共戴一天，同处一地，不损害孝道。元嘉六年(429)担任尚书左仆射。八年来，太白星侵犯了左执法星，刘一庆害怕发生灾难，要求在其他地方工作。文帝下令开导他，认为：“天象幽暗不明，左执法星曾有变化，但王光禄至今平安无事。正月初一日蚀，是世界上最大的禁忌，晋孝武帝首先遇到这种异象。他只是一个平庸的君主，最终还是没有什么坏处。刘义庆坚持要求解除仆射的职务，最后批准了他。
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元嘉九年(432)，出朝担任平西将军、荆州刺史，加任都督。荆州在上游占有重要地位，物资兵甲占朝廷的一半，武帝的儿子一般都在那里工作。刘义庆是宗室的美才，特别授予这一职务。他性情谦虚，刚到任和最后离开，欢迎和欢送的财产都不接受。元嘉十二年，朝内外的官僚普遍推荐人才。刘义庆上表推荐前临压县令新野人于实，前征奉朝武陵人袭祈，南阳无官人士教授。刘一庆注意安抚人心。州辖内官长的父母和老人不住在官舍里，允许官员每年给家里三次礼物。在此之前，王宏对江州的治理也有这样的规定。刘义庆在荆州呆了八年，成为西部的稳定地区。他为朝廷写了十卷《徐州先贤传》。模仿班固的《典引》写成《典叙》，描述当代功德之美。
后来换了工作地点到江州，又调到南兖州刺史，都兼任都督。不久又在自己的基础上加封开府仪同三司。他的性格简单朴素，很少有特殊的爱好和欲望，对文章的热爱是有道理的，文章的辞赋虽然不多，但足以成为宗室的榜样。他以前任职期间没有浮华淫逸的过错；只是晚年供养僧徒要花很多钱。他年轻时擅长骑马。长大后，他不再跨马，招募有才华的士人，无论距离如何。当时太尉袁淑文最杰出，义庆在江州请他为卫军咨询。吴郡陆展、东海何长瑜、鲍照等其他地方都有精彩的辞章，他们都是辅助官员和国家大臣。他写的《世说》十卷，写的《集林》二百卷，一起在世界上流传。每次文帝写信给义庆，他都经常仔细考虑。
刘一庆在广陵生病，白虹贯城，野章进府。他非常反感，所以他写了一本书，要求回北京。文帝允许他解除州上的职务，并以官方账号返回朝廷。元嘉二十一年(444)在北京去世，被追为司空，死后的头衔是康王。他的儿子哀悼王刘烨继承了他的头衔，并被元凶邵杀死。刘烨的儿子刘绰继承了他的头衔，升明三年(479)被杀，封地革除。
刘义庆传说，刘义庆最后是怎么死的？