早年出生
德川家光出生于江户城，庆长九年(1604年)。在德川家光出生前的庆长六年(1601年)，母亲阿江生下了哥哥松丸(又称长丸)。然而，长松在出生九个月后去世了。因此，竹千代出生后，享受着世子的待遇，受到了世子的教育。因为朱千代是二代将军德川秀忠的长子，他的祖父德川家康给了他“竹千代”的乳名，这意味着新生儿将成为第三代将军（德川家康乳被称为“竹千代”）。同母弟德川忠长(君河大纳言);同母的姐姐有德川千姬、德川珠姬(子姬)、同母的妹妹德川和姬(和子，幼名松姬，后水尾天皇中宫东福门院)胜姬、初姬。异母弟保科正之(其父亲情人阿静之方出生)。
浅井江怀孕时，德川家康命令京都代板仓胜重在京都公开招募奶妈。后来，在公卿三条西实条的推荐下，实条的远房亲戚，明智光秀的家臣斋藤利三的女儿阿福(春日局)成了德川家光的乳母。九岁的松平长四郎(信纲)、九岁的冈部七助(永纲)、八岁稻叶千熊丸(正胜)、六岁的水野清吉郎(光纲)和五岁的永井熊之助(直贞)也成了竹千代的侍童。
庆长十年(1605年)，德川家康把将军的位置交给了德川家光的父亲德川秀忠，自称是大皇室，搬到君府城遥控朝政，与江户城的德川秀忠形成了两个政治体系。德川家康的退位也证实了幕府的世袭制度。
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继嗣之争
竹千代出生后，立即被带离父母，由乳母阿福（春季局）抚养长大。德川秀忠和阿江对儿子竹千代非常陌生。此外，竹千代体质虚弱，口吃结巴，外表平庸。他们不喜欢竹千代。
庆昌十一年(1606年)，浅井江又生了一个儿子。这种乳叫国千代(国松丸)，也就是德川忠昌，未来的君河大纳言。鉴于儿子竹千代交给乳母阿福抚养，阿江疏远了。所以国千代出生后，经德川秀忠同意，阿江亲自抚养了国千代，夫妻俩也特别爱国千代。就这样，江户城分为次子竹千代派和三子国千代。
许多人也可能成为三代将军，并不断取悦德川秀忠夫妇和国千代。竹千代感到很不满，却又无奈。直到有一次，竹千代自尽未遂，长期以来一直觉得竹千代会被废除继承权的阿福，于是去君府城告诉大宇所德川家康江户城的真相，以及德川秀忠夫妇的不公平等。之后，德川家康出面告诉德川秀忠夫妇，他们应该把自己分成普通人，并反复向世界强调，无论发生什么，德川家光都是未来的三代将军，德川家光可以保证三代将军的继承权。竹千代一般认为将军的继承人是在元和年间。
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就任将军
元和二年(1616年)，德川家康决定协助竹千代的家臣送中酒井忠利、内藤清次、青山忠军，并任命60多名侍童。同年，德川家康去世，享年75岁。由于德川家康去世，竹千代的元服仪式也推迟了四年。元和三年(1617年)，竹千代的住所搬到了西之丸。元和四年(1618年)，德川家光迎接朝廷的使者。
元和六年(1620年)，竹千代元服正式更名为德川家光，任正三位大纳言。家光的名字是金地院崇传选定的。本来德川家光应该取祖父家康的“家”和父亲秀忠的“忠”，改名为家忠，但家忠的名字和花山院家祖的名字一样，德川家光的名字是选择的。
元和九年(1623年)，年寄众中的内藤清次去世，青山忠俊直接告诫德川家光被免职，因此两个空缺由酒井忠世和酒井忠胜替补。同年6月，德川家光和父亲德川秀忠一起上洛，在伏见城接受将军宣布，任从两位内部大臣，并在元和六年(1620年)与后水尾皇后见面，姐姐和子(东福门院)。
德川家光和德川秀忠父子回到江户城后，德川家光正式成为三代征夷将军。德川秀忠隐居西之丸，德川家光将住所迁至本丸。德川秀忠和德川家康一样，被称为大御所，将军与大御所共同治世，称为二元政治。九月，德川家光的约会者，公卿鹰司信房的女儿鹰司孝子进入江户城，十二月，两人正式结婚。德川家光二十岁，孝子二十二岁。
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家光治世
宽永三年(1626年)，德川秀忠、德川家光领伊达政宗等多位大名上洛，在两个城市见到后水尾皇帝、中宫和子，并晋升为左大臣。德川家光和同父同母的长弟德川忠长不亲，也不信任他。相反，他更信任不同的母亲和兄弟。母亲崇远院去世后，德川忠长陷入了混乱。他的父亲德川秀忠曾要求他原谅德川忠长，但他说德川忠辉（德川家康六男）、德川忠直(结城秀康子)、德川忠长都没有好下场，后来德川忠长切腹自杀，德川家光十分懊悔。
宽永八年(1632年)，德川秀忠去世，解除了二元政治，开始由将军亲德川家光执政。德川家光建立了老中、若年寄、奉行、大目付的制度，将幕府现任将军定为最高权力人。
宽永十二年(1635年)，德川家光修订了《武家诸法》，对诸侯施加参勤交代义务。在第三代将军家光时代，曾经与幕府敌对的外表名称被消灭或完全屈服。曾经叛逆的京都朝廷的公卿们也低头贴耳。幕府颁布的各种法律法规也稳定了武士集团内部的等级秩序，义务更加明确。德川幕府将军似乎已经获得了日本的统治权，甚至成为了日本的实际君主。垄断长崎贸易利益，加强天主教压制，宽永岛原14年(1637年)之乱，四年后完成锁国政策。德川幕府的一系列强权政策被认为是“武断政治”。
庆安四年(1651年)，德川家光去世于江户，享年48岁。墓在日光的轮王寺。法名大猷院。
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任职年表
元和六年(1620年)1月5日，任正三位。九月七日，升叙正三位，任权大纳言。元服，正式改名为家光。
元和九年(1623年)3月5日，他担任右近卫将军和右马寮皇家监督员。7月27日，他从两人晋升到内部部长。任征夷将军、源氏长者宣下。
宽永三年(1626年)8月19日，升叙正两人，转任左大臣，兼任左近卫大将。
7月11日，宽永十一年(1634年)，太政大臣转任，辞去了太政大臣。
庆安四年(1651年)4月20日去世。给一个太政大臣。
德川家光：江户幕府第三代征夷将军