天宝10年8月20日(1839年9月17日)，高杉晋出生于长门国秋城下菊屋横镇(现山口县河市)，是长州藩士高杉春树(高杉小忠太)的长子。高杉家是大组士，工资200石。
十岁时得疱疮。先在汉学学校学习，嘉永5年(1852年)进入藩校明伦馆学习剑术。
1857年(安政4年)，他拜松下村学校的吉田松阴为师，与九坂玄瑞并称松门双璧，加吉田仁磨为松门三秀，加入江九一为松门四天王。吉田松阴顽强的探索精神和对幕府腐朽政治的猛烈攻击，以及学以致用的主张和教育平等的思想，对晋作后来的发展产生了深远的影响。吉田松阴于1859年死于“安政大狱”，这加深了他对幕府政治的仇恨。
[img]367301' />
1858年，晋作到江户幕府学校昌平黄深造。他在给长州藩家老益田弹正的信中阐述了富国强兵的主张，指出“富国之本在于节俭”、“富国之末在于国产”、“强兵之本在于统一人心”、“强兵之末在于让两州(周防和长门)的人学习洋术”。松阴对此赞叹道：“呜呜，这是我国的文章。“1860年，晋作与山口镇追求井上平右卫门的次女雅子结婚，并进入军舰教授学习航海技能。不久，他又去东北游学，先后会见了会泽安、加藤有邻、佐久象山、横井小楠。在旅途中，他开阔了视野，特别是欣赏佐久象山批评幕府、倡导开国的主张，吸收了横井小楠倡导开国、富国强兵的思想。他开始批评旧学(儒学与汉学)，倡导实学，热情学习和传播洋学，开始向西方资产阶级文明学习。从东北游学回藩后，晋作担任明伦馆(学官)。1861年，藩世子将他提升为江户藩邸的小姓(侍从)。
1861年，藩主允许晋作海外视察，次年派往中国。2月，当幕府派出“千岁丸”去上海贸易时，他与萨摩藩的五代友厚和佐贺藩的中牟仓帮助一起乘船前往。船经长崎时，他考虑了“长崎互市之策”，认为“如果能与美、法、英诸夷对话，那将大有裨益”。六月初，“千岁丸”驶往上海，当时太平天国革命正处于高潮。在上海的两个月里，晋作采取了一切可能的方法来观察中国的形势。在他收集的关于太平天国的信息中，也记载了太平军的守信义，但他接触到了更多的地主、绅士和从江南逃到上海的地方官员，他们听到了他们对太平军的诽谤，所以他们不喜欢太平军。例如，中国士绅颜琦告诉晋作：“弟弟从旧冬避长毛贼到此。今年春天的三月，家里被烧毁了，家里的书金石书一起空无一人，惨不忍睹。高杉晋说：“闻起来让人泪流满面。“在高杉金看来，中国的风格已经消失了：外国商船在天津和香港穿梭，一排排的外国商店在市场和街道上，一群水手从军舰上下来执行任务，苏州河上的外白渡桥只对外国人免费开放。他指出：“上海的潜力可以说是一个大英国国家”，“第二次绝不是隔岸之火。。。谁能保证中国不会遭受这种情况？险矣哉!”
[img]367302' />
在逗留期间，五代友厚对晋作说:“太平军虽然有超人的勇气，但在少数英法军队面前惨败，未来将是新大炮和军舰的时代。"晋作深以为是，并邀请友厚一起观看新型大炮。他认为，清政府的衰落在于其对外夷防御的无知。即不造能闯过万里波涛的军舰，也不造能防御几十英里外敌人的大炮，使彼国志士翻译的《海国图志》绝版。因为循苟而空渡岁月，徒然提倡卑鄙的说法。
今年8月，晋作一回到长崎，就主张代表本藩和荷兰商人匆忙签署购买军舰的协议，这不仅是对藩里的拒绝，也是一个暂时的笑柄。9月，他向正在京都调解公武合体的藩主讲述了中国的情况，然后前往江户，在勤学院担任御用挂(负责官员)。不久，高杉晋参加了席卷全国的熙熙攘攘运动，目的是迫使本藩停止在公共武装合体之间调解，把力量放在防长两藩国的富国强兵身上，即实现分离。1863年1月，晋作在神奈川下田屋与久坂玄瑞等11人发誓，计划暗杀外国人。1月31日，他亲率13人在江户品川御殿山建设的英国大使馆火烧。对于高杉晋的作品来说，虽然袭击大使馆的形式是繁华的，但他的目的是要求分离。在获得诸侯政府的同意后，他遵循了西行法师的故事，自称东行，剃了头发，隐居在河北省。
高杉晋作品：幕府末期的志士们，尊重熙熙攘，倒幕运动