446年2月，拓跋棠亲自出兵镇压盖吴起义，魏军进入长安。长安的许多寺庙占地面积很大，年轻而强壮的僧侣在寺庙里种小麦。御用马大嚼嫩绿的麦苗，高兴得大声嘶鸣。拓跋韬看了看，大为高兴。寺院的住持人忙得团团转，在拓跋韬离开寺庙后，拖着侍从官员，拿出酒招待。官员们喝醉了，便随意在寺庙里漫步。看到几间封闭的厢房，沿着缝隙往里看，不知不觉吓出了一身冷汗，原来里面堆满了大量的弓箭和矛盾等兵器。官员不敢隐瞒，立即向拓跋韬汇报。拓跋韬火冒三丈，咆哮如雷：“沙门烧香念佛，怎么用这些东西？一定要联系盖吴通气，作乱害人！"他命令将寺院的大小和尚全部砍头，并彻底查抄寺院。在查抄过程中，发现了许多酿酒器具，以及州县长官和富人寄藏的无数财物，还有一些密室地窖私养了许多绝色妇女。佛教严格禁止酒、财、色，拓跋韬见了，更加愤怒。
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自444年正月北魏发布禁止“私人沙门和巫师”的诏书以来，许多王子、大臣、著名家庭的和尚和巫师不得不离开舒适的生活，“张嘴吃饭，伸手穿衣服”。有的俗气，有的逃到寺庙，有的被迫当兵服役。
然而，经过半年多的诏书颁发，王子拓跋晃仍然以沙门玄高为师，尚书韩万德也崇尚僧人释慧崇在家。当拓跋琍知道这一点时，他愤怒地训斥了王子。最初的诏书规定，隐藏沙门的人应该灭门杀人。当然，王子不能这样处理，所以不应该单独惩罚韩万德。是两个和尚触到了霉头。他们被抓住并斩首，让他们回到天堂。
早年，拓跋涛非常尊重一位高僧惠始。这位和尚大概练过印度瑜伽气功。运气好的时候，他可以赤脚走在淤泥尘土上，不沾任何污秽。因此，人们称他为“白脚师”。惠始从佛五十多年，每天晚上坐禅，从不睡觉，死后埋在平城八角寺。平城原本不允许尸体埋葬，这条规则被打破了(以后沙门习俗也多埋在寺庙里)。太平真君六年(445)，拓跋涛重申禁令，任何人的尸体都不允许埋在城里，甚至他曾经崇拜的惠始的尸体(死后十年)也必须搬到城外。移葬时，送葬的人多达六七千人，一路哭泣。拓跋韬听说这件事，心里很不舒服。
人们如此怀旧和崇拜佛教，使拓跋涛、崔浩等异常愤慨。在长安僧寺发现私藏兵器、财物、妇女后，他们商量借题发挥，给佛教一个釜底抽薪，连根拔除。崔浩建议拓跋韬说：“自从下诏不允许私养沙门以来，已经两年多了。许多和尚居心不良，藏身佛寺，私匿兵器，必须准备伺机造反，不如斩杀，以使国富民安。“拓跋韬认为佛经和佛像是和尚欺骗人的东西，必须一起毁灭。于是他立即下令在长安开刀，杀死和尚，销毁佛经，砸碎佛像。并通知在平城留台，正式通令北魏全国各地，按长安办理。
寇谦之从征长安。虽然他是道教中兴的支柱，但他认为佛教和道教相辅相成，道教从佛教中学到了很多东西，所以他不提倡灭绝佛教。他苦苦劝崔浩积点“阴德”，不能太绝望，崔浩却不愿意听。皇太子拓跋晃是留在平城的监国。听到这个消息后，他反复上表，劝父亲不要滥杀和尚，不要毁灭佛像。只要佛教被禁止，将来不允许服务，佛教就可以自行消灭。拓跋韬根本听不进去，很快就发布了灭佛的诏书，大意地说：“自古以来，中原就没有这种不人道、不辨黑白的夸张说教。后汉荒诞的君王迷信邪说破坏了礼仪之邦，扰乱了世界常识。要消除虚伪，恢复伏羲、神农时代的治世，必须消除佛教，消除佛教的痕迹。从现在开始，如果有勇敢拜佛、制作泥塑木雕或铜铸佛像的人，全门抄斩。只有很多人，才能做出这样非常非常的事情！不是我，谁能杜绝这种传了几个朝代的东西！现在明确通知将领和刺史，焚烧和摧毁所有佛经！无论老少，沙门都活埋！”
这个诏书真像晴天霹雳！如果北魏立即实施，佛经将被摧毁，无数僧侣将死亡。太子拓跋晃崇佛，多次劝诫无用后，利用他在平城监国的权力，让留台推迟发布诏书。就这样，各地听到这风，迅速大显神通，帮助和尚逃命，许多佛经佛像都被秘密收藏起来。当诏书正式到达各地时，“逃离和尚，逃离寺庙”，所有的寺庙和佛塔都被摧毁了。
圣旨发布前，特别是在北京师范平城，由于王子的保护，许多和尚迅速保持粗俗，储存头发，娶妻子成为家，可以种地务农，可以做生意，当官员和士兵。有一个沙门法号闪耀黑曜石，发誓死亡拒绝撤退，王子亲自说服了很多次，他不得不躲起来，但也带着法国衣服和佛经。
崔浩非常讨厌佛教，但他的妻子郭非常崇拜佛教。她隐藏了许多佛经，经常拿出来大声朗读。崔浩知道后大发雷霆，搜出佛经，一把火烧得一页不留，烧后的灰烬又扔进了厕所。郭暗暗流泪，伤心极了。崔浩的弟弟崔模任荥阳太守，崔浩平时看不起崔模，言语之间常常被羞辱。崔模是佛教的忠实信徒。灭佛后，他把佛像放在粪土里，丢弃了，却偷偷摸摸地崇拜。崔浩知道后笑着说:“跪拜胡神(指佛像)，臭了两个膝盖，脏了一个头！但想到崔模那副可怜的样子，也没有加以追究。
恐怖气氛持续了几年，禁令有点放松，许多相信佛教的人逐渐恢复了念经和拜佛。京都以外的一些僧侣穿着法国服装，三三两两地举行佛教活动。但在拓跋涛去世之前，佛教总是不敢抬头看。北魏灭佛四年后，魏军南征，抓住刘宋的僧侣装进笼子里，或杀人。
历史上真正的拓跋韬是什么样的人？