东汉末年，群雄并起。
当我们谈到东汉末年的诸侯时，我们首先想到的一定是董卓、袁绍、袁术和曹操。事实上，除了这些熟悉的名字，还有一个人物并不逊色于他们：陶谦。
许多人害怕曹操，陶谦不怕，还杀死了曹操的父亲曹嵩和弟弟曹德。
起兵之初，刘备曾与军阀袁绍为敌，颠沛流离。他过着艰苦的生活，没有人敢收留他。陶谦敢收留刘备，给他军队和领土。
陶谦，字恭祖，丹阳县(治安徽宣城)人。陶谦小时候失去了父亲。他缺乏家庭教育，成为了一个不羁的浪子，在当地很有名。有一天，曾经是苍梧太守的甘公遇到了陶谦。他很高兴看到他说话非凡。他认为他是一只潜在的股票，所以他嫁给了他的女儿。
把手掌上的明珠嫁给一个浪子，这让甘公的妻子很生气，她问丈夫：“妾闻陶家儿敖戏无度，怎么以女许之？”
甘公耐心地向妻子解释说：“彼有奇表，长必大成。”这就是将来必成大器的意思。
果然，正如甘公所料，陶谦结婚后，似乎变了一个人，从此努力学习，天天向上。他很快考上了所有的学生，进入了官场。他曾担任尚书郎、舒县令、陆县令、幽州刺史、议郎等职务，并在东汉末年的政坛上冉冉升起。后来，凭借黄巾军的平复和董卓之战，他先后担任徐州刺史和徐州牧，成为分离方的强大军阀，几乎与袁绍、袁术等人平起平坐。
当时曹操刚刚起家，只是一个区东郡太守。
东汉末年，徐州是中国九州之一。辖区为琅邪县、东海县、楚国、临淮县、泗水国、广陵国，位于淮河以北、泰山以南、黄海以西，相当于江苏省、山东省南部、安徽省北部。可以看出，陶谦的领土相当大。
在东汉末年，陶谦能够占领如此大的一块地盘，是他拥有一支精锐部队：丹阳兵。陶谦是丹阳郡人，袁术曾评价：“丹阳山险，民多果劲，武功好，气力高尚，精兵之地。“那一年，西汉名将李陵凭借5000丹阳兵，与匈奴8万精骑作战，在没有后援的情况下拼命拼搏，打到只剩下400人。匈奴一直以强硬善战著称，在5000丹阳兵面前差点撤退，得知李陵没有后援，才敢死战到底，由此可见丹阳兵的强硬。
陶谦凭借从家乡带出的精锐部队，在徐州苦心经营多年，统治稳定。直到杀了一个人——曹嵩。
曹松曾是东汉朝廷的大臣，官员至太尉，在三公中排名第一。然而，他有一个更突出的身份：曹操的父亲。当时，曹松在徐州以下的琅邪县避免了战争灾难。193年，曹操成为兖州牧羊人。他命令泰山太守应绍护送曹松到兖州。
根据《三国志》的记载，陶谦讨厌曹操总是攻击自己，并派人在路上拦截曹松和曹操的弟弟曹德。《后汉书》记载，陶谦的将军贪图曹松一行携带的财产，在华县与费县交界处发动袭击，杀害曹松的父子。
无论如何，曹操把陶谦当成杀父敌人，迅速向陶谦发起猛攻。平心而论，陶谦的军事才能并不低，但还是比曹操差很多。在曹操的猛攻下，他连续输掉战斗，撤退到潭县。陶谦不得不向公孙庾求助。公孙赞派青州刺史田楷和平原国相刘备前来救援。刘备手下兵马不多，但他救援陶谦却很真诚。这让陶谦很感动。陶谦见刘备兵马少了，干脆给了他4000丹阳兵。当曹操的兵粮被耗尽，被迫退役后，陶谦又推荐刘备为豫州刺史，让他屯兵小沛。
从此，刘备有了人马和地盘。
曹操就这样放过了陶谦？没有。第二年初夏，曹操继续攻击陶谦。刘备和陶谦部将曹豹带领部门攻击曹操，并被他们打破。为了报复陶谦，曹操的军队肆意杀戮。一路上，“鸡狗尽收眼底，市场上没有复行者”。
陶谦看到大势已去，打算逃回家乡丹阳。
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就在这时，曹操后面的兖州发生了叛乱，曹操不得不回到老师身边平叛。陶谦幸运地再次逃脱了灾难。
两次被曹操追打后，陶谦已经心灰意冷。195年，陶谦在内忧外患中病重，不治而亡，享年63岁。
在陶谦去世之前，他做出了一个惊人的举动：安排刘备接任徐州太守，并说：“非刘备不能使徐州稳定。”刘备还想表达他的谦虚。在陈登和孔融的反复劝说下，他终于成为徐州的新主人。
陶谦实力这么强，为什么到最后却一事无成？