现代历史学家吕思勉先生曾说过，冉闵百战百胜，颇像项羽和孙权，只与石氏作战的话可能不会输。冉闵是十六国时期冉魏政权的开国皇帝，可与项羽、孙权相提并论。他的祖先曾在汉代担任黎阳骑都督，是一个官宦家庭。冉闵的父亲冉良在一场战斗中被赵明帝石勒打败，成为对方的俘虏。随后，石勒下令将冉良送给石虎，让冉良以石虎义子的身份为他们战斗。
冉闵出生后，父亲的关系成了石虎的养孙。冉闵虽然与石虎没有血缘关系，但却果断敏锐地得到了石虎的重视，在家里的地位与石虎亲孙子基本相同。据史书记载，冉闵长大后身高八尺，是个勇敢善战的干将。公元338年，石虎在昌黎战役中战败，他的军队四处逃跑。只有冉闵的部队没有受到创伤，情况比其他将军好得多。因此，冉闵在部队中的名气大了起来。
公元339年，石虎派冉闵等五位将领攻城略地。在此期间，冉闵在绵南击败晋军，后来击败梁犊，取得了许多胜利。冉闵的地位也随之上升。胡汉名将对冉闵敬畏三分。公元349年，石虎称帝，并将儿子都册封为王爷。不久之后，石虎因病去世，王子石世继承了父亲的地位，成为了第二任皇帝。结果石世这个王位，只坐了33天，就被自己的兄弟石遵废除，并取而代之。
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石遵成为皇帝后，没有按照之前的承诺书封冉闵为王子，而是册立了石衍。不仅如此，石遵还想抑制冉闵的势力，逐渐夺取冉闵手中的兵权。石遵等人的秘密曝光后，冉闵直接派人劫持李农和右卫王基，然后秘密讨论废除石遵。然后石遵被冉闵等人杀害，让石虎的第三个儿子石鉴继承皇位。石遵等人秘密谋杀冉闵时，石鉴冒险出宫派人向冉闵起诉，两人以前算是盟友关系。
然而，在权力斗争的过程中，没有永久的敌人，也没有永久的朋友。石鉴坐在龙椅上后，表面上对冉闵非常感激，给冉闵大加封赏。但事实上，石鉴早已摆正了自己的位置和立场，打算暗中杀害中书令李松、殿中将军张才等人。后来谋事不周，不但没有暗害冉闵，反而在皇宫里引起了一场动乱。石鉴担心引起冉闵的怀疑，于是用一招弃车保帅，连夜杀了李松、张才等人。
除石鉴外，龙翔将军孙伏都等人当时也想杀冉闵及其手下，还集结了3000多名兵马。冉闵反击孙伏都时，发布了“杀胡令”。所有能带胡人一级来凤阳门的士兵，都会加官进爵。这个命令颁布后，一天就有成千上万的胡人死亡。后来冉闵亲自带人去追胡人，无论男女老幼都痛下杀手。在这场动乱中，共有20多万人死亡，其中很多人只是长得有点像胡人，就被毒死了。
后来冉闵杀了石鉴，并在司徒申钟等人的用户下登基成为皇帝。公元352年，冉闵带人抵抗前燕将领慕容恪。在战斗过程中，冉闵杀死了一些敌兵，骑马逃往东方。跑了大约20英里后，冉闵的战马无缘无故死亡。慕容恪的追兵看着冉闵战马离奇地突然死去，赶紧赶上去抓住冉闵。后来，前燕慕容易亲自审问冉闵，问冉闵为什么敢自称天子。冉闵回答说：我是一辈子的英雄，为什么不能当皇帝呢？随后，冉闵被处死，并死于武悼天王的头衔。
冉闵：可与项羽相比，因战马离奇突然死亡而被捕