“秦王扫六合，虎视何雄哉”，秦始皇以非凡的勇气和才能统一世界，结束了战国乱世数百年，堪称一代雄主。然而，秦始皇心中一直有一个隐忧：几乎在秦朝建立的同时，漠北草原上的匈奴人也迅速崛起，“控弦百万，铁骑如云”，对新秦朝构成了巨大威胁。秦始皇派将军蒙田出塞围剿匈奴，在北疆修建万里长城，但问题一直没有解决。
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汉朝建立后，匈奴人对中原的威胁越来越严重。公元前200年，意气风发的汉高祖刘邦带领30万军队进入塞北，试图一举摧毁匈奴。结果，刘邦的才华不是匈奴的对手，而是被白登山包围着。他死了一辈子才侥幸逃脱，新生的汉朝几乎死了。刘邦去世后，匈奴冒顿为吕后写了一封“求爱信”，厚颜无耻地调戏吕后:“陛下独立，独居，两个主人不开心，不能自娱自乐，愿意拥有一切，容易一无所有”。汉朝君臣深感羞耻却又无可奈何，历史上称之为“致书之辱”。
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白登的围攻和写作的耻辱已成为汉朝的两大耻辱。在汉武帝刘彻统治期间，他努力加强自己的治理，组织了十多次对匈奴的征服，取得了重大胜利，打击了匈奴力量，从根本上逆转了汉匈之间的战略模式，大大扩大了汉朝的领土。因此，汉武帝被认为是一代英雄。
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但是一利必有一弊。汉武帝已经执政54年，已经用兵30多年，军国主义也带来了严重的后果：全国人口大幅减少。成千上万的农民，被征兵参加兵役和无休止的兵役，艰苦劳动和激烈的战场战斗，造成了大量的人员伤亡。《汉书》记载，“承孝武奢侈，师旅后，国内浪费，户口减半”，“师出30多年，世界户口减半”，甚至导致全国人口减半。
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在中国历史上，在这么短的时间内，全国人口众多的死亡是极其罕见的。即使是公认的暴君，如商纣王杨迪皇帝，在位期间也没有发生过这种情况。然而，汉武帝并没有被后人视为暴君，而是被选为四大明君，与秦、唐、宋祖并驾齐驱，都被视为古代杰出皇帝的代表。
为什么汉武帝统治期间全国人口减少了一半？实事求是地说，汉武帝真的有这个资格。首先，汉武帝为拓展中国领土做出了无与伦比的贡献。汉武帝一生中最重要的成就之一就是经营西域。汉代通过大宛战役、车主战役、楼兰战役、龟兹战役等战役，在西域设立行政机构使者校尉，征服西域36国。由于汉武帝的大手笔，西域正式纳入中国版图，对中国的历史进程产生了极其深远的影响。
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第二，汉武帝为促进中西经济文化交流做出了开拓性贡献。汉武帝多次派张骞挖空西域，寻找连接欧洲、西亚到汉朝的大陆交通线路，最终如愿以偿。正是汉武帝在位期间，贯穿世界东西方丝绸之路，为促进世界经贸一体化、扩大中国世界影响力做出了巨大贡献。
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第三，经过历史学家和人口学家的反复论证和研究，汉武帝时期人口减半的原因有很多，不能简单归结为汉武帝的军国主义。据史书记载，汉武帝在位期间，有26年发生了严重的水旱蝗灾，这些自然灾害也导致了大量人口的异常死亡。此外，汉武帝在位期间实行人口税也可能导致人口隐瞒，这可能导致人口减半。总的来说，汉武帝绝对不是一个完美的皇帝，但毫无疑问，他的历史成就足以让他有资格入选四大明君。
参考资料：汉书
汉武帝在位时，全国人口减少了一半 为什么汉武帝还能入选四大明君？