到27年11月，雄心勃勃的朱元璋任命将军徐达为将军，常遇春为副将，带领25万精兵北伐中原，发动对元朝的决战。此时的元朝军队，在北方红巾军持续十多年的打击下，早已大伤活力，在徐达破灭的攻势下，一败千里，望风而逃。洪武元年8月，徐达几乎不血刃攻克元大都，元顺帝匆匆逃离奔塞，元朝在中原97年统治结束。
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徐达指挥的北伐一路势不可挡，几乎没有像样的硬仗就成功了。朱元璋的部队长期守护江淮，很少直接与元朝军队作战。北伐异常顺利，使明朝士兵普遍滋长了鄙视元朝军队的轻敌之心，造成了极其严重的后果。
元朝的残余势力逃到了塞外，回到了他们祖先致富的漠北草原。它远离中原数千英里。明军一时难以涉足，使他们能够在这里休息，逐渐恢复活力，聚集了近9万人的骑兵，以及一代著名将军的忠诚支持，如扩大轮廓和帖子，重新获得了与明朝第一次世界大战的实力。
元顺皇帝及其继任者元昭宗为国家破裂和家庭死亡感到痛苦。他愿意放弃祖先打下的千里江山，多次向南出兵，扰乱明朝边境，多次与明军发生激烈冲突，成为明初的一大外患。
洪武五年来，随着国内形势的大定，徐达将军想起了逃往塞外的元朝残余势力。他认为，应该利用明军士兵是百战雄兵，追求胜利，为元朝残余势力扫穴，以免给后人留下无尽的后患。据《明太祖实录》记载，徐达对朱元璋说:“今天下定决心，普通人已经安定下来，北俘的归属者接踵而至，但王宝保出没边境，近复居林，愿鼓励士兵消灭。”建议派出大军北征塞外，彻底歼灭北元势力。
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朱元璋的观点与徐达略有不同：“彼朔漠是一个穷寇耳，最终应该灭绝。但现在失败的人，远处漠不关心，自卫死亡，野兽战斗，贫穷的敌人？容忍它”。认为时机不是很成熟，元军的战斗力不容低估，被迫进入绝望的战斗，结果不可预测，建议暂停。但在徐达和其他人的反复坚持下，朱元璋最终同意发动北伐。
然而，朱元璋总是抱着非常谨慎的态度。他问徐达:“清等必征之，须兵几何？”徐达自信地回答:“十万士兵就够了。”。朱元璋不放心，把他增加到15万，以策万全。
洪武五年二月，徐达指挥军队分为三条路，北伐塞外。他带领中路军作为主攻，寻找歼-元军的主力。李文忠带领东路军成为奇兵，配合中路军，等待机会偷袭北元都城和林。冯胜带领西路军担任疑兵，出兵西北陕甘，迷惑了元军的分散。
徐达的作战计划是：中路军大张旗鼓，但持重缓进，吸引北元的注意，诱使他离开巢穴，向南出兵，与中路军作战。随后，李文忠的东路军迅速直接插入元军主力后方，切断了他的归路，与中路军完全围攻元军。
元军教练扩廓帖木儿的战术计划与努尔哈赤300年后与萨尔浒战役的战术相同。在战斗的早期阶段，敌人被深入诱惑，并试图动员明朝的三路军队相互分离。在一路上形成孤军深入的趋势后，他们集中所有主力进行包围和歼灭，然后转动矛头歼灭另一条路。
一代军神徐达是明朝一流的军事人才。然而，他轻视敌人，遭受了巨大的损失。徐达的中路军在进军过程中在野马川和图拉河遇到了元军，但明军每次都能轻松获胜。此外，洪武元年北伐元的大部分战役也一帆风顺。明军士兵从上到下都不关注元军。就连聪明的徐达也放松了警惕。
于是徐达的中路军把战斗当成了演习，“持重缓进”被抛到了九霄云外，一路追赶，一路高歌猛进，与李文忠的东路军拉开了很大的距离，犯了孤军深入的禁忌。5月6日，拓廓帖木抓住战斗机，调动重兵，在岭北与徐达中路军合围，给了他雷霆一击。
徐达陷入了孤军奋战的危险之中。他率领部门拼命奋战，最终杀出重围，仓促撤退。元军一路追赶，在断头山再次重创明军。使中路军战死数万人，伤亡惨重，大败归还，军神徐达也遭遇了人生第一次大败。
东路军李文忠的经历与徐达相似。在打了几场胜仗之后，他突然被元军围攻，陷入了一场艰苦的战斗。幸运的是，李文忠在星夜迅速撤退，以避免被包围的厄运。冯胜的西路军进展顺利，一路攻城略地。然而，在其他两支军队失败后，冯胜不敢长时间独自留下，不得不抛弃所有被占领的城市，毫无成就地返回。洪武五年的北方沙漠之战以明朝的惨败告终。
徐达率军班师回朝，朱元璋这次宽宏大量，“以达功大，不问”，考虑到徐达是一位功勋卓著的老将，没有治愈他的罪行。然而，朱元璋仍然无法掩饰他对徐达的不满。后来，当他和大臣们谈论这场战斗时，他淡淡地说：“相信无谋者，以至于伤害了数万人。”他把提出北征计划的始作俑者徐达说成了一个鲁莽的人，没有远见，这让徐达丢了脸。然而，徐达在这场战争中捅了一刀。由于他的活力受到严重损害，明军在洪武时期再也不敢发动如此大规模的远征，最终给北元留下了喘息的机会，成为明朝200多年来的一大危险。
徐达人生第一次败仗，朱元璋一句话太伤人了