自幼父母双亡，为叔叔赵俊所养，跟随继母段氏生活。聪明贤惠，善于书法，天生丽质，娴熟女红，嫁给了世子司马炎。泰始元年(265年)，晋武帝即位，建立西晋。泰始二年(266年)，杨艳被列为皇后，深受晋武帝青睐，生下三子三女，包括晋惠帝司马忠。泰始十年(274年)去世，时年三十七，陪葬于君阳陵，后名武元皇后。
人物生平
武帝聘娶
杨艳的祖先是汉代的官员，四世三公闻名于世。他的父亲杨文宗是通事郎，他的世封是魏侯。杨文宗很早就去世了。杨艳成为皇后后后后，杨文宗被追回为骑马将军，死后的头衔是穆。杨艳的母亲赵是天水人，很早就去世了。
杨燕在襁褓中失去了父母，依靠叔叔赵军的家人。赵军的妻子慈善仁爱，亲自哺乳喂养杨燕，让别人哺乳孩子。杨燕长大后，她跟随后母段，依靠她的家人。
从小聪明贤惠，善于书法，天生丽质，女工娴熟。一个见面的人曾经见过杨艳，认为她一定很高贵。司马昭听说后，为世子司马炎(晋武帝)嫁给了她。
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立为皇后
晋武帝司马炎在泰始元年(265年)被禅登基，建立了西晋。泰始二年(266年)正月二十七日，晋武帝将杨艳列为皇后。根据汉代以往的老例，皇后、太子各封汤沐邑四十县。然而，晋武帝认为这与古代制度不同，并不同意。杨艳追念叔叔赵俊的恩德，让赵俊任高官居显任，晋武帝并将赵俊兄弟赵虞的女儿赵灿纳入后宫封为夫人。
深得宠幸
杨燕赢得了晋武帝的青睐，并为晋武帝生下了三个儿子和三个女儿，即毗陵悼念司马轨、晋惠帝司马忠、秦献王司马柬、平阳公主、新丰公主和阳平公主。长子司马轨两岁去世，泰始三年（267年）。晋武帝的第二个儿子司马忠是皇太子，九岁。
司马忠皇太子长大后，晋武帝认为他无法继承皇位，并计划另立皇位继承人，于是私下告诉杨艳。杨艳说:“根据年龄而不是天赋，怎么能改变呢？”一开始，贾充的妻子郭氏让人贿赂杨艳，请女儿贾南风为太子妃。晋武帝在讨论太子婚事时，想娶魏杜的女儿，但杨艳称赞贾南风的美德，并秘密命令太子傅荀凯说服她，晋武帝同意了。
选女充宫
泰始年间(265年)―274年)，晋武帝广选良家妇女充后宫，提前下令禁止人民结婚，派宦官乘使者的车，给司机车马的随从，赶往各州县，召集候选人让杨艳选择。杨艳嫉妒，只选择那些白脸、身材苗条的女人，那些端庄美丽的女孩不留下。边藩的女儿当时很漂亮，晋武帝用扇子捂住脸对杨艳说：“边氏女很好。杨艳说：“卞藩三代都是皇后的亲戚，女儿不能委屈地居卑位。晋武帝便作罢。司徒李胤、镇军将军胡奋、廷尉诸葛冲、太仆臧权、侍中冯荪、秘书郎左思、世界女子一起充三夫人九妃之列。在四州中薪二千石的将吏之家，司、冀、兖、豫，补为良人以下。大多数名家大族的女性都穿着破衣服，毁容逃避，被选入宫殿。
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去世
杨燕生病时，她知道晋武帝宠坏了胡夫人。恐怕她将来会成为皇后，担心王子司马忠的地位不稳定。临终前，他头枕着晋武帝的膝盖说：“杨军叔叔的女儿杨志既有才华又有才华。愿陛下选择她为六宫做准备。”他悲伤地哭了起来。晋武帝含泪答应了她。
10年7月初6日(274年8月25日)，杨艳在明光殿中去世，37岁时死于晋武帝膝上。晋武帝下诏书说:“皇后自奉事以来，一直希望自始至终永远奉宗庙。一旦她死了，她真的很难过。她早年经常失去父母，对家庭有着深厚的感情。也有改葬父亲和祖父的心愿，但当时提倡节约，所以从来没有说过。最近病到垂危，才说明了这个想法，我心里也很怜悯她。现命令前将军杨军等人完成改葬事宜，届时，主管人员将提供丧葬物品。赵的母亲是县君，他的继母段是乡君。古典中并没有说‘谨慎对待父母的死亡，追忆远代祖先，人民的德行就会忠诚’。此外，如果死者知道，他也会祝福我们。因此，主管部门占卜吉日，定好埋葬日后，就命史臣作悼词来表达心情。并将杨艳葬在君阳陵，后名武元皇后。
武元皇后杨燕：司马炎的第一任皇后深受晋武帝的喜爱