说到汉桓帝，世界会想到一个昏君的形象。《三国演义》中有这样一个描述:“桓帝、灵帝以来，朝政败坏……”所以，即使汉桓帝没有出现在《三国演义》中，也没有给后人留下任何经典的坏事，世界也不喜欢他，认为他是汉朝走到尽头的罪魁祸首。然而，真的是这样吗？《三国演义》的描述可以相信吗？
汉桓帝刘志生于李武(今河北省博野县)，汉章帝刘曾孙，河间孝王刘开孙，李武侯刘翼之子，母亲明。刘毅去世后，刘志攻爵为侯。显然，按照这种趋势，刘志没有机会登上王位，但东汉末年的政府太混乱，给了他这个机会。
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在汉桓帝登基之前，东汉王位发生了几次变化。汉顺帝死后，两岁的汉冲帝成了皇帝，可惜小皇帝不到一年就去世了。后来，梁太后和她的哥哥梁冀从皇室中挑选了一个孩子作为皇帝，这个人就是汉质帝。汉质帝是个聪明有话可说的人。他曾在朝廷说梁冀是个霸道的人，所以被梁冀杀了。后来梁太后把刘志送上了皇位。
汉桓帝也是一个有追求的人，不愿意屈服于别人。而且，梁冀还是一个不懂得克制自己脾气的人，把自己的地位放在皇帝身上，这让汉桓帝头疼。汉桓帝在朝中的势力并不多，所以要夺回政权，只能智取，于是他想到了宦官。延禧二年(159年)，汉桓帝联合使用单超等五位宦官，成功除去梁冀及其党羽，一举歼灭梁氏，五人同日被封侯，称为“五侯”。
解决梁冀问题后，汉桓帝从梁冀家中抄出了相当于国家半年税收的财产。汉桓帝也是一个热爱人民的人。他获得了这笔巨大的财富，并没有把它用在自己的享受上。相反，他做出了一个决定，免除了下半年全国人民的税收，并将梁家庞大的林源分配给了穷人，因此赢得了人民的赞誉。
宦官们给汉桓帝带来了巨大的帮助。当然，他需要奖励。因此，汉桓帝以功封中的常务单超、徐黄、左、唐衡、具媛为侯。然而，汉桓帝没想到的是，他的行为使宦官的权力达到了历史的顶峰，政府甚至落入了宦官的手中。
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由于宦官控制政府，党同伐异，引起了官僚医生的不满。因此，延禧九年（166），为了夺回政府中士大夫的话语权和决策权，家族豪族和太学生联合反对宦官。结果，李英和其他200多人被捕，形成了第一次党监狱的灾难，这也为汉朝的衰落奠定了基础。
然而，汉桓帝最受后人批评的是他在位期间沉迷于女性，后宫有5000或6000人。汉献帝于初平第一年将汉桓帝从庙号中删除。
为什么汉桓帝能登基称帝？在位后有什么作为？