初封琅邪王，后迁封会稽王。司马道子曾担任司徒、扬州刺史、录制书籍等六项重要职务。司马道子是孝武帝朝最接近皇室血缘关系的一个。当时，他被任命为朝政大任，排除了当国的陈军谢氏士族，皇室权力得到了提高。但孝武帝和司马道子都嗜酒，司马道子也任命恶棍，导致朝政逐渐败坏；孝武帝信任的臣下也有人鄙视司马道子党，两派之间的矛盾导致了主相之间的斗争。
太元二十一年(396年)，孝武帝司马曜被张贵人杀害，王子司马德宗即位。司马道子继续任命王国宝等宠臣，以皇叔的尊重辅助政权，吸引王恭发兵讨伐。虽然司马道子屈服了，但他还是试图与司马尚志和王愉竞争，但他吸引了王恭第二次进攻，最终依靠儿子司马元表现出平静。
司马元显掌握后政，司马道子因身体疾病沉迷于饮酒。不久，他的儿子司马元显被桓玄击败，立即被杀。元兴元年（402年）12月，皇家历史杜竹林用毒酒毒死了流放到安成县的司马道子。司马道子死时只有39岁。晋安帝在西堂为叔叔司马道子哀悼了三天。桓玄败亡后，将军司马遵总摄朝政，下令追悼司马道子为丞相，并派司马勋到安成县迎接司马道子的棺材。义熙元年(405年)，他被授予文孝王。并要求司马道子与公主合葬公主陵。
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轶事典故
王孝伯(王恭)死后，他的头挂在朱雀桥上示众。太傅司马道子坐公交车到示众处，仔细看着王孝伯(王恭)的头说:“你为什么急着杀我？”
桓玄从义兴回来后，去见司马太傅，这时太傅喝醉了，很多客人都在座。太傅问道： 桓温晚年要叛乱，怎么回事？ 桓玄吓得躺在地上，不敢起来。谢景重当时是长史，于是举起湖板回答： 宣武公过去废墟昏君，协助圣明登基。他的功劳超过了伊尹和霍光，大家纷纷议论，请公平裁决。 太傅说： 我知道，我知道。 然后举起酒杯说： 桓义兴，我敬你酒。桓玄谢罪退出。
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人物评价
《晋书》：①谢安所说的少以清丹。②道子地则亲贤，任唯元辅，耽荒曲曲，信惑诽谤。于是尼使盗邪制国，始则彝族朝廷，终则宗社沦亡。③道子昏凶，便倾国佐。
《云中诗》：相王沉醉，轻出校命。捕贼千秋，干豫朝政。
蔡东藩：①贪婪傲慢的道子，宠昵群小。②会稽王道子，贪利嗜酒，真是个糊涂虫。假使朝右有人，自足控制道子。
余嘉锡：①道子作为辅相，朝野具瞻，既不能用弘之言，也不能用大明国典；不能小心笑，知玄之雄可疑，却无法控制，羞辱，使之羞耻，无法自容。一旦徒弟成功了，他们就会肆无忌惮地生气。然后父子都死了，为天下笑，不幸。②如钟会、王戎、王衍、王敦、王澄、司马越、桓温、习超、王恭、司马道子、殷仲堪等。
司马道子有哪些轶事典故？后人对他的评价如何？