杨炎早有文名，进入河西节度幕府。唐代宗时，历任兵部郎中、山南副元帅判官、礼部郎中、知制高、中书舍人，被宰相元载提拔，迁吏部侍郎。元载被杀后，贬为道州司马。唐德宗李适即位后，被宰相崔佑甫推荐重新入朝，官至中书侍郎(后调中书侍郎)、同平章事。后来被宰卢齐陷害，调任左仆射，又贬为崖州司马，立即被判刑死亡，时年55岁。唐德宗年间，杨燕参与了财税改革，特别是创立了两项税法，对中唐政局发挥了积极作用，对后人产生了深远的影响。然而，他必须报复，党附元载，陷害刘晏，这也引起了争议。 它的文集大多已经丢失，但仍有几首诗传世。
轶事典故
福祸相倚
据《新唐书》记载，杨燕从道州被召回首都时，家人不得不抛弃他被贬期间使用的低级官服和木简。杨燕阻止了他们，认为他面前的财富暂时是不可能的。果然，杨燕再次被贬，仍然穿着道州的官服。
丹青之能
《太平广记》引用《唐画断》称，杨炎擅画松石山水。起初，他只是个隐士。虽然他有才华，但他没有参加科举考试，也没有出来当官。他曾见过卢黄门，他在宫里做事，受到了慷慨的款待。卢黄门知道他擅长绘画，想让他画一幅画，不好意思开口。杨炎要告别回家，卢黄门真诚地挽留了他。得知杨炎家在洛阳，生活很艰难，缺衣少食，卢黄门心里很不安。他暗中派人带着几百千块钱去洛阳杨炎家，供家人日常使用，并带回家书给杨炎。杨炎很感动，不知道怎么报答。这时卢黄门说他想请杨炎画画，传给后人很好的收藏，但总是不好意思说。杨炎听后，立即答应下来。为卢黄门画山水花了一个多月的时间。画中的松石云等物像，就像把大自然中的真实物体移到画中一样，人们从未见过这么好的山水画。根据《唐画断》的评价，杨炎的画作堪称稀世珍品(妙上品)。
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按，传世本《唐画断》与传世本《太平广记》中的引文文字略有不同。
他没有还崔清官
《太平广记》曾引用崔朴在续定命录中讲述的故事。 据崔朴介绍，杨炎从户部侍郎被贬到道州当司户参军时，出朝堂，骑马同行，连回家的机会都没有。杨炎的妻子以前病过，杨炎担心她的坏消息，病情可能会突然恶化。当晚，杨炎到达蓝田，蓝田县尉崔清(崔朴之父)正在主持驿站公务。杨燕求见崔清，对崔清说：“我出京时，妻子病得很重，如果知道我被判罪，后果不堪设想。如果你想请我一天的病假，我可以写一封信寄给我，以缓解两个地方的烦恼，等待妻子的消息，然后出发，好吗？崔清同意了。邮政知事吕华认为这是不可行的。崔清坚持帮助杨燕，然后为杨燕请假，拿出2000文的工资，买了一个毛毡，做了一辆温暖的车，带人去杨燕家接他的妻子，第二天白天到达蓝田，夫妻可以同行。不仅如此，崔清还资助杨炎的工资数千文，补贴他出京以来的费用。杨燕非常感动，拉着崔清的袖子让妻子出来见面，说：“这是崔十八郎，我们不能忘记他的生死，不需要多说。”
两年后的秋天，杨炎在江华被重新使用为宰相。他回到首都边境的驿站，主动询问崔清的消息。两人见面时，杨炎不让崔清行礼，并与崔清并马而行，问崔清：“你的才华，为什么不呢？我现在可以强烈推荐你，御史或者建议医生，随你选择。崔清谦虚退让，不想侥幸升官。杨炎又说：“别担心，有什么想法就说吧。崔清说：“当一个小小的建议者很清闲高贵，我敢抱着这个希望吗？杨炎满口答应，临走时主动承诺以一月为期。出乎意料的是，杨燕被送给杨燕骡子或资助其行李的另外两名官员得到了回报，只有杨燕和崔清约定的事情没有消息。崔清离开蓝田县尉任职后，还特意去杨炎家见他。杨炎第一次见到崔清还是很开心的，留他坐了很久，却没有提到推荐他的事。十几天后，崔清又去了他家，杨炎已经露出了冷淡的表情。崔清再也不去了，不再把杨炎的话放在心里。
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两年后，杨燕再次被贬到崖州。路过蓝田时，他叹了口气，为崔清感到难过。他让人们邀请崔清见面。崔清生病了。杨燕羞愧地自责说：“我该死了，但我没有报答崔清的官职。”
人物评价
李适：①托文艺，累登清贯。虽然被贬居荒服，但虚称犹存。第一次来到万邦，思弘大化，务非次，招聘时尚。拔出郡佐，登上鼎司，独委心，信任无疑。但不想全心全意，敢为奸甲，进邪丑正，既伪又坚，党援因依，动涉情故。法败度，忽上行私，苟利其身，不顾国家。内无训诫，外有交通，纵肆欺诈，以成赃贿赂。询问它的事迹，本末乖谬，蔑恩弃德，负我有多深！考状议刑，罪在难宥。 ②杨炎以童子视我，每一个论事，我都能玩得开心，与之往复问难，即愤怒而辞职，观其意以我为不足和言故。所以交不可忍，非由枸杞也。 ③杨炎的论事也有可采，而且气色粗傲，难以勃然怒，无复君臣之礼，每见令人愤怒。
李肇：自张曲江以来，首相一直称房太尉和李梁公为重德。德宗朝时，崔太傅尚用，杨崖州尚文，张凤翔尚学，韩晋公尚断，这是一种暂时的风格。
朱景玄：气标王韩，文敌扬马。画松石山水，出于人之表。
张彦远：①帅气的风格，清爽的表情。山川秀美，高奇雅赡。②余观杨公山水图，想见其为人，魁岸洒落也。
《旧唐书》等《旧唐书》：①炎崔佑甫的规则，怒段秀实之直，报恩报怨，以私害公。三子(杨炎、元载、王缙)咸文章，殊乖德行。 [111] ②载、缙、炎、准，交相附会。《左传》有言，贪人败类。
与杨炎有关的轶事有哪些？后世对他的评价如何？