王灿从小就有才华，受到学者蔡勇的赏识。司徒想征辟他为黄门侍郎，王灿长安局势混乱，没有上任，选择南下依附荆州牧刘表，但没有被刘表重用。建安十三年(208年)，宰相曹操南征荆州，刘表之子刘聪举州投降，王灿也归曹操所有，深受曹父子信赖，被授予关内侯爵。建安十八年(213年)，魏王国成立，王灿任侍。建安22年(216年)，随曹操南征孙权，在北还途中病逝，终年41岁。王灿善属文，其诗被赋予建安七子之冠，又与曹植并称“曹王”。《英雄记》、《三国志》、王灿、诗、赋、论、议近60篇，《隋书·经籍志》有11卷文集。明人张溥辑有《王侍中集》。
人物生平
出身名门
王灿出身名门望族，曾祖父王龚，汉顺帝时任太尉；祖父王畅，汉灵帝时任司空，是当时的名人，都是三公。王灿的父亲王谦，曾任将军何进的长史。
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公元191年(初平二年)，汉献帝被董卓控制，西迁长安，王灿也随之前往。当时著名学者、左中郎蔡勇一见到王灿，就觉得自己是个奇才。当时，蔡勇的才华举世闻名，受到满朝官员的尊敬。蔡勇的房子经常是车马填巷，他的客厅经常坐满客人。有一天，蔡勇听说王灿在门外求见，便赶紧出来迎接，连鞋子都穿不上。王灿一进门，他年纪小，身材矮小，满屋的人都很惊讶。蔡勇说:“这是司空王公(王畅)的孙子王灿。他真是个奇才，这让我感到羞愧。我家收集的所有书籍和文章都应该给他。”
怀才不遇
公元193年(初平四年)，王灿十七岁时，被司徒征辟，又被称为黄门侍郎。王灿长安局势混乱，没有上任。 不久，他去荆州投靠同乡荆州牧刘表。刘表看到他身材不好，身体虚弱，不拘小节，不太看重他。
公元198年(建安三年)，长沙太守张羡听从桓阶的建议，举长沙、零陵、桂阳的士兵背叛刘表，刘表发兵讨伐。为了宣传这次旅行，王灿写了一篇题为《三辅论》的文章，以示师而闻名。其中写道:“长沙不轨，敢作乱违。我看到了它。乃赫尔很生气，上下战争去暴举顺。”宣布用兵是为了“暴举顺”。
公元202年(建安七年)，官渡战争后两年，袁绍病逝，两个儿子袁谭、袁尚兄弟同居。为了说服和平，刘彪让王灿起草了《为刘荆州劝袁谭书》和《为刘荆州和袁尚书》。书中说服袁的兄弟不要作战，要联合御侮。他们不仅懂得理智，而且感性，很有文采。张溥在《王侍集题词》中评论了两篇文章“纵横”。
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归附曹操
公元208年(建安十三年)，刘表死后，王灿力劝刘表的儿子刘聪归属曹操。荆州平定后，曹操任命他为丞相，赐王灿爵关内侯。有一次，曹操在汉水边设宴招待百官。王灿给曹操敬酒说:“如今，袁绍在河北崛起，依靠众多士兵和将军，致力于夺取世界。然而，虽然他珍惜人才，但他不能重复使用，所以那些陌生人终于离开了他。刘表盘踞荆楚，从容不迫，坐观时变，自以为能模仿周文王。来荆州避难的贤者都是国内的帅哥，但刘表不善于任命他们。结果，当国家陷入危机时，没有人帮助他。明公你平定冀州的时候，下车之初就忙着整顿冀州的军队，收录当地的英雄各尽其用，所以可以称霸天下。等到江汉平定下来，招募这一带的人才各居其位，让世界回归心灵，看风归附，文武兼备，英雄尽力。这些都是夏、商、周三代开国君才能做到的！ 后来，王灿被调任军谋祭酒。
魏王侍中
公元213年(建安十八年)，魏王国成立后，王灿与和谐、卫觊、杜袭一起被任命为侍中，王灿因博学多识，总能做到对答如流。当时旧礼仪制度已经耗尽，需要重新制定。王灿和卫觊负责除旧布新，制定新的典章。 据《决疑要注》记载：汉末丧乱时，玉佩断绝消失。而王灿认得旧佩，才重新作之。玉佩在西晋时期，都受王灿的影响。
在曹操幕府，王灿不仅受到赏识和重用，而且与曹丕、曹植关系密切，建立了深厚的友谊。曹丕和曹植非常尊重王灿，他们经常有诗和诗。
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据《典略》记载；王灿才华横溢，擅应机辩论。当时，钟友、王朗等人虽然都在魏王国任卿相之职，但一到朝廷奏议，都措手不及。
公元216年(建安21年)，王灿随曹操南征孙权。
驴鸣悼亡
春正月24日，公元217年(建安22年) (2月17日)，41岁的王灿在返回叶城的路上去世。 曹丕当时还是个世子，亲率众文士为他送葬。为了寄托对王灿的眷恋，曹丕对王灿的朋友们说：“仲宣平日最喜欢听驴叫，让我们学一次驴叫，送他去吧！于是，一片驴叫之声。这就是著名的驴鸣送葬。葬礼结束后，曹植又作了《王仲宣》，可见他们的友谊真的很不寻常。
王灿：东汉末年的官员和作家深受曹操父子的信赖