一、汉朝宗室
刘琦出身汉朝宗室，是北军中候刘彪的长子。他从小受过良好的教育，深受父亲的喜爱。在刘彪的培养下，刘琦形成了一个慷慨孝顺的性格，类似于父亲的性格，更受欢迎。
初平第一年(190年)，刘表被权臣董卓释放为荆州牧羊人。为了取悦董的将军袁术，他不得不独自在宜城与荆州大族见面，并在他们的帮助下获得荆州。为了巩固对荆州的控制，刘表娶了南县蔡氏的女子。刘表娶了蔡夫人，得到了荆州士族的支持，牢牢稳定了荆州牧羊人，但也为以后的继承人埋下了隐患。
二、江夏避祸
刘表长子说琦，表始爱之，称之为已...至于蔡氏的宠儿，他的弟弟蔡茂和侄子张云，幸运的是，他害怕琦的长处，想毁了他...聪之有善，虽小必闻；是的，虽大必藏。蔡氏称美于内，毛，叹德于外，表日然，而琦益疏(典论)
刘琦和弟弟刘聪原本有着深厚的兄弟情谊，但蔡夫人认为刘琦年纪大了，无法控制，于是故意挑拨离间，把侄女嫁给了刘聪。随后，蔡夫人在丈夫刘表面前多次诽谤，称赞刘聪，诽谤刘琦。刘表本来并不在意，但亲信蔡茂(蔡夫人的弟弟)和张允(蔡夫人的侄子)也是这么说的。刘表听多了，自然也信以为真，便越喜欢小儿子刘聪，越讨厌刘琦。
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刘琦知道自己越来越危险，于是向朋友诸葛亮寻求对策。然而，诸葛亮是蔡夫人的侄女和女婿。他逃到荆州是为了逃避战争。他担心自己会得罪蔡家，惹上麻烦，所以一直敷衍了事。后来，当刘琦看到情况危急时，他决定设计诸葛亮，强迫他给自己提建议。
琦乃将亮游览后公园，一起上高楼。宴会之间，人们去梯子。因为“今天上不到天，下不到地，言出子口，进入我的耳朵，你能说吗？”亮亮回答说:“你看不到沈生在内而危，重耳在外而安。”琦毅感悟，阴规出计。(三国志诸葛亮传)
建安十三年(208年)的一天，刘琦邀请诸葛亮去后园，故意请他在高楼上喝酒吃饭。然后刘琦让人把高楼上的梯子撤了，对诸葛亮说:“现在上不了天，下不了地。话从你嘴里说出来，只进我一个人的耳朵。你可以放心说。”
诸葛亮看中了刘琦上屋抽梯的计划，知道自己不能给他建议，于是回答说:“公子是不是忘了沈生留在晋国为李姬所害，重耳逃离晋国为了保平安？”
听了这话，刘琦立刻醒了过来，向父亲刘彪请求当太守。此时，刘彪对蔡夫人和蔡茂感到困惑，不喜欢刘琦，所以他同意了。碰巧江夏太守黄祖被孙权杀害。刘彪任命刘琦为江夏太守，要求他为孙权辩护，并将刘聪作为继承人。
手表上的疾病，琦也省了疾病。琦性慈孝，茂，让恐琦看手表，父子相感，更有托后之意，称之为:“将军命君抚临江夏，为国东藩，其任至重；如今释众而来，必见谴怒，伤害亲人的喜悦，以增加其疾病，而不是孝顺。”于是他把它放在户外，让看不见的人流鼻涕。(典论)
不久，刘彪病重，刘琦想回襄阳探病。但蔡茂和张云担心刘彪会关心父子关系，让刘琦成为继承人，所以他们不让刘琦去看刘彪。他们还对他说：“将军让你守卫江夏，就是要承担防御孙权的重要责任。现在你擅自离开职责，你会激怒将军，加重他的病情。这不是孝道！”
刘琦别无选择，只能在屋外为父亲祈祷，然后回到江夏。就这样，刘琦在夺取储位的关键时刻远离了权力中心，导致蔡茂和张允轻易推荐刘聪。
三、重夺荆州
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首相曹操听说刘彪病重，就带领军队南征荆州。但曹操到了之前，刘彪已经死了，刘聪继任荆州牧羊人。刘琦听说父亲去世了，很快来到襄阳丧葬。为了安抚哥哥刘琦，刘聪不得不把他封为侯。刘琦自然拒绝接受，想杀蔡茂、张云，但听说曹军来了，不得不回到江夏。
听了越南等人的意见，刘备投降了曹操，没有战斗。刘备原本为刘表驻扎在樊城，为曹操做准备。听说曹军来了，刘琦投降了，只好弃城南逃，去江夏投靠唐侄刘琦。刘琦听说唐叔刘备有难，就带兵北上接应，和他一起驻扎在夏口。然后刘琦和刘备一起参加赤壁之战，和孙权一起对抗曹操。
刘备的参战人数约为2万人，其中1万人是刘琦的下属，这表明刘琦的下属对孙刘联军非常重要。然后刘琦帮助孙权和刘备击败曹操，赢得了荆州北部，夺取了荆州江北部分土地。
为了收集荆州县的人心，巩固对荆州县的控制，刘备推荐刘琦为荆州刺史。随后，刘琦和刘备攻打了武陵、长沙、桂阳、零陵等荆南四个县，四个县都不战而降。由此可见，刘琦在荆州士人心中的重要影响为刘备以荆州为基础奠定了良好的基础。但刘琦很快就去世了，荆州士人推荐刘备为荆州牧羊人。
刘琦出身什么？他为什么不能成为荆州牧？