1405年7月11日(明永乐三年)，由240多艘海船和27400名船员组成的船队远航，参观了西太平洋和印度洋30多个国家和地区，加深了中国与东南亚和东非的友好关系。苏州刘家港每次出发，直到1433年(明宣德8年)，他一共航行了8次。八年四月宣德回到古里时，最后一次在船上因病去世。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》称他的旅行冒险为三宝太监下西洋。
郑和曾到达爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等30多个国家，最远的是非洲东岸、红海、麦加和澳大利亚。
郑和在公元1414年(永乐12年)由非洲带来的长颈鹿。明朝宫廷画家绘制了沈度《瑞应麒麟颂》的附图。
下面定义了“西洋”:明初婆罗（Borneo）/文莱为界，以东为东，以西为西。因此，在过去，它被称为南海和西南海。明朝被称为东洋和西洋，暹罗湾的海被称为上海。
第一次下西洋
永乐3年6月15日(1405年7月11日)从南京龙江港起航，经太仓出海，永乐5年9月2日(1407年10月2日)回国。
第一次下西洋人数据载有27800人
第二次下西洋
永乐于5年9月13日(1407年10月13日)前往文莱、泰国、柬埔寨、印度等地，在锡兰山迎接佛牙，随船带回，永乐于7年夏(1409年)回国。
第二次下西洋人数据载有2.7万人。
第三次下西洋
永乐7年9月(1409年10月)从太仓刘家港起航，姚广孝、费信、马欢等人一起前往越南、马来西亚、印度等地，回国途中访问锡兰山，永乐9年6月16日(1411年7月6日)回国。
第四次下西洋
从11年11月(1413年11月)开始，马欢被翻译，绕过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林迪，13年7月8日(1415年8月12日)回国。同年11月，麻林迪特来中国献“麒麟”(即长颈鹿)。
第四次下西洋人数据载有27670人。
第五次下西洋
永乐于2015年5月(1417年6月)出发，随行蒲寿庚后裔蒲日和，途经泉州，前往占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等国。永乐于2017年7月17日(1419年8月8日)回国。
第六次下西洋
永乐于19年正月30日(1421年3月3日)出发，前往榜格刺(孟加拉)。历史记载“在镇东洋，官舟被风吹倒欲溺，舟中喧嚣，敲神求佑，言未尽...风平浪静”，中路返回，永乐于20年8月18日(1422年9月2日)返回中国。永乐22年，明成祖去世，仁宗朱高炽即位，以经济空虚下令停止下西洋行动。
第七次下西洋
宝船从龙江关出水
宣德五年闰12月初六(1431年1月从龙江关(今南京下关)起航。返航后，郑和因过度劳累在宣德八年(1433年)4月初在印度西海岸古里去世。船队由太监王景宏率领返航，宣德八年7月初六(1433年7月22日)返回南京。
第七次下西洋人数据载有27550人。
郑和下西洋的故事:郑和七次下西洋