三皇五帝属于神话传说的范畴，是后人对古代帝王朝代的总结。由于古代文献大多丢失，三皇五帝的真实性应该确切存在于传说的普遍性和史记的描述中。
“皇帝”的原始意义是上帝，“皇帝”最初指的是上帝。自盘古开放以来，他的后裔神，即最初的三个皇帝和后来的五个皇帝，已经完成了创造所需的任务，都属于神。人类迎来了一个新时代，五个是创造中最新的神。人们称许多在原始社会中后期为人类做出杰出贡献的部落或领导人为“三个皇帝和五个皇帝”，包括五个皇帝。
在中国的古代历史传说中，由于战国晚期五行的逐步建立，一切都必须聚集在一起。因此，在上述许多古代皇帝中，有必要列出“五帝”，并有各种各样的五帝说；战国末期有“三皇”一词，汉代前形成了几种“三皇”说法。“三皇五帝”都是象征性的人物，是传说中的氏族部落或部落联盟的领导者，只是不同人的不同分类，没有确切指出。“三皇五帝”有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。
神农，赭石，伏羲
伏羲、女娲、神农
伏羲、祝融、神农
伏羲、神农、共工
伏羲、神农、黄帝
巢穴、萤火虫、牺牲（伏羲）分别代表无知时期的低、中、高三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲是早期的创世纪神，与伏羲结合在神话中创造人类。
@ 汉代纬书称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中，三皇分为初、中、后三组:初三皇有人形；中三皇有蛇身或龙身；后三皇中后天皇第一蛇身，即伏羲，后地皇第一蛇身，即女娲，后人皇牛第一人身，即神农。
由于《尚书》的影响，伏羲、神农、黄帝成为中国最古老的三位皇帝。@ 汉代纬书称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中，三皇分为初、中、后三组:初三皇有人形；中三皇有蛇身或龙身；后三皇中后天皇第一蛇身，即伏羲，后地皇第一蛇身，即女娲，后人皇牛第一人身，即神农。
五帝
《大戴礼记》中黄帝、朱旭、皇帝、姚、舜；
神农、黄帝、尧、舜(战国策)；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、朱旭(吕氏春秋)；
黄帝、少昊、朱旭、姚(资治通鉴外纪)；
少昊、朱旭、皇帝、尧、舜(伪《尚书序》)；以其经书地位之尊，以后的历史书籍都承用这一说法，因此这三皇五帝说被视为古代信史。
古代三皇五帝的故事