曹丕称帝后，制定了九品官法，即九品中正制。该制度是通过评价将人分为上、中、上、中、中、中、下、下、下、下九个等。朝廷任命中央官员主持评价；被评为上级的人将被推荐到各级政府担任官员。这一制度赋予中正官考察各地士人的权力。在早期阶段，他们还更注重人才的优缺点和舆论的赞扬，使朝廷能够掌握一些选官的权力。沈约在《宋书恩幸传序》中评论说，九品中的正制是“盖以论人才优劣，非世族高卑”。然而，他的评价是指九品中正制的初始阶段，反映了普通民族士人争夺门阀世族选举权的尝试。这里提到的普通民族士人，一般是指中小地主和知识分子。当时，普通工人没有资格参加品评。九品高下，只体现了封建统治阶级内部的差异。
曹魏后期，九品中正制开始发生变化，很快就被强大的门阀世族所控制。这些豪门大族世代为宦，持有所有高官显职，各级中正官也由他们任命或直接担任。在全世界高度重视家庭背景和谱系的情况下，九品中的正制也把门的背景作为评价的唯一标准，形成了“上品无穷，下品无世”的局面。从那时起，九品中的正制就成了富裕家庭手中的工具，反而为他们操纵品评，控制选官大权提供了制度保障。
九品中正制是这一历史时期选官制度的支柱，它能保证门阀世族在政治上处于优越地位，享有特权。但九品中正制只把人品评为九等，作为授官的依据，而朝廷在选人任官时也要借用汉代察举的一些做法来实现。中正官通常以孝廉和秀才的名义向朝廷推荐人才。按照习惯，孝廉注重品行端正，精通儒家经典，秀才注重优秀的文学写作能力。当然，在门第才能中选的时代，那些被推荐为孝廉、秀才的人，未必有真才实学。南朝还有一个“明经”科目。国家学校的学生可以通过明经科考试获得官职。当时孝廉和秀才大多被世界垄断，但明经不限门第，所以普通贫困家庭的士人可以通过明经进入仕途。在北朝，推荐孝廉和秀才时，对家庭家庭的限制比南朝宽，少数民族贫困士人也有可能被选中。随着九品中正制度的下降，北朝在选举中首先对门第出身的限制呈现出放松的趋势。
九品中正制是什么？