什么是永嘉之乱？永嘉之乱是指西晋永嘉五年(公元311年)，匈奴攻占洛阳，俘虏怀帝的乱事。西晋初年八王之乱，天灾连年，胡人遂乘时入侵。匈奴贵族刘渊在永兴元年(304年)在左国城(今山西离石)起兵，逐渐控制并州部分地区，自称汉王。晋惠帝死于光熙元年(306年)，司马炽嗣位为怀帝，改元永嘉。刘渊遣石勒等大举南侵，屡破晋军，势力日益强大。刘渊正式称帝两年，刘渊死四年，子刘聪继位。第二年，刘聪派石勒、王弥、刘曜等领军攻晋，在平城(今河南鹿邑西南)歼灭十万晋军，再杀太尉王衍及诸王公。入京师洛阳，俘获怀帝，杀王公士民3万余人。
永嘉之乱爆发过程：西晋惠帝时，朝廷腐败，八王之乱发生。匈奴贵族刘渊在永兴元年(304年)起兵于离石(今属山西省)，国号汉(后来的前赵)。刘渊死于晋怀帝永嘉四年(310年)，其子刘聪继立。第二年4月，石勒歼晋军十余万人在苦县宁平城(今河南省鹿邑县)，并俘虏太尉王衍等人。同年，刘聪又派将军呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭3万多人。6月，呼延晏到达洛阳。刘曜等人带兵前来见面，攻破洛阳，纵容部下抢劫，俘虏怀帝，杀死司马诠、宗室、官员、士兵3万余人，挖掘陵墓，焚烧宫殿。历史上被称为“永嘉之乱”。
为了避免战争，大量人口从中原迁往长江中下游，历史上被称为“衣冠南渡”。这为东晋偏安的一个角落做好了准备。大量华侨华侨县的建立深刻影响了东晋的政治面貌。同时，客观地促进了长江中下游经济的发展，中国古代经济中心进一步迁往南方。
一般认为，现代闽南人的祖先，大多来自汉人在这一时期大规模南迁至闽南的中原人。
八王之乱后期，匈奴刘渊根据平阳，彝族李雄根据成都，晋室已分裂。石勒、王弥，更带领军队乘虚流窜，蹂躏大河南北。惠帝永兴元年(304)，刘渊叛晋，自称汉王，上尊汉高祖和昭烈帝。匈奴刘渊自立于平阳，在怀帝永嘉二年(308)建立汉国。两年后，他的儿子刘聪继立，派刘曜率兵4万攻洛阳；时怀帝以荀曦取东海王越，病死得越多，
王衍率兵返回东海国，为石勒破碎，晋军大削。五年来，刘聪再次派王弥、刘曜、石勒攻洛阳，城陷，杀王公士民3万余人，并将皇帝带到北方，历史上被称为“永嘉之乱”。西晋国佐仅用了51年时间，从晋武帝篡夺曹魏，到晋民帝出降。第二年，安定太守贾迎立秦王业为王子，却传来怀帝遇害的消息。司马业遂登位为英帝，改元建兴，都长安。建兴四年(316)，匈奴刘曜被困长安，英帝出降，被俘到平阳，西晋亡。劳干分析了永嘉之乱谓：因为“据守江南的人勤王不力，对京师没有有效的帮助”。亦备一说。永嘉乱后，北方五胡乱华的局面开始，中原陷入胡人分裂混战近130年，影响深远。
永嘉之乱的影响:史家称永嘉之乱是中国历史上的一场巨大风暴。在此之前，中国总部的空间都是以汉族活动为中心的历史，但自怀和民族二帝被带到了北方。晋朝南渡后，北方便成了胡族活动的大舞台。随着匈奴刘氏的兴起，五胡开展了一系列建国运动，相互混战，使中原人民流离失所，死亡无数。此外，战争阻碍了生产，使发展近千年的中原成为白骨遮野的地方。这也是异族首次入主中原。
永嘉之乱是哪个朝代？永嘉之乱的过程是什么？