在过去的历史教科书中，人们总是说胡人进入中原时是中国化的。事实并非如此。整个中原也在不断接受胡人文化，逐步改变和丰富汉人的文化性质。就衣食住行和日常生活而言，“五胡乱华”的影响是深远的。在汉代，坐在地上逐渐演变成坐在椅子上睡在床上，进门脱鞋也成为穿鞋入门；房间的高度增加了，窗户的位置也增加了；就穿着而言，宽袍和大袖子变成了窄袖衬衫。这些变化是两种文化混合的结果。
在政治上，胡人统治者对其他非汉族人感到友好，即使他们不是自己的民族。因此，胡人帝国与中原邻国的心理界限相当模糊，甚至影响了他们对信仰的选择——胡人认为从印度传来的佛教也是一种胡教，是他们感觉更友好的宗教。他们对佛教的庇护往往比汉族政权更积极。
佛教在南北朝的迅速扩张，很大程度上是胡人统治者的接受和支持。这种信仰的选择与民族身份的相关性也可以在其他国家的历史上看到。现代日本占领了朝鲜，许多朝鲜人选择信仰基督教来排斥日本佛教和神道教。这个例子的结果是相反的，但深层的心理动机是相同的。
胡人汉化的另一面：中原地区也接受了胡人文化