南北朝时期，南北对立，战争不断；南朝内部税收、兵役和兵役的加剧，官员的腐败和自然灾害的不断发生，加剧了人民与统治阶级之间的矛盾。为了消除人们的反抗意识，南朝统治者进一步依靠宗教迷信作为鸦片烟来麻醉人们。佛教为人们编造了一个来生的世界，声称死亡的灵魂是不朽的，根据生活中的善恶，或进入天堂的幸福世界，或进入地狱；它要求人们放弃一切抵抗，忍受现实生活中的一切痛苦，并把希望寄托在所谓的“来世”上。这符合统治阶级的利益。他们也从佛教教义中得到了安慰。只要他们相信佛教，做一些“功德”，来世就能继续享受财富和荣耀。因此，他们极力提倡佛教，到处修建佛寺，铸造佛像。佛教在南朝非常流行。在南朝，仅在首都建康城(今南京市)就有480座寺庙；全境有成千上万的寺庙和数百万的僧侣。
以神灭论为代表的唯物主义者反对佛教的神不灭唯心主义哲学思想。范缜(450-515年)是唯物主义最著名的代表。《梁书·范细传》：苟祖籍南乡舞阳(今河南泌阳县西北)，祖琢之，官至中书郎；父蒙，曾为奉朝请早卒。顾少孤贫，拜当时的名儒刘冠为师。他卓越不群，好学，深受刘勤奋的赏识。“既长，博通经术，尤精三礼”。"因为"性质直，好危言高论"不为朝廷所重，一直怀才不遇，穷困潦倒，25岁就白头了。齐朝宁从35岁起家，蛮主瘦，累迁至尚书殿中郎。大概就在他入仕前后，愤世嫉俗的黑暗和佛教的欺骗，于是研究了汉魏以来，尤其是杨泉、何承天等人的无神论和神灭论思想，坚决斗争佛教唯心主义。永明七年(489年)，相信佛教的居陵王萧子良宴请客人，范细在座上发言反对佛教的神不灭和因果报应。子良问：“君，不信因果，何必富贵贫贱？”细答道：“人生如树花同发，随风而坠，自有的拂帘盖在茵席上，自有的篱笆范在粪便中。附茵席者，殿下也是；下官也是。虽然贵贱复殊途，但因果在哪里？“他的意思是，人的财富和贫穷不是前世注定或因果报应的结果，而是由不同的客观条件造成的。
"子良不能屈，然而深怪。"
为了进一步展开争论，范细以问答的形式讨论了《神灭论》的原因。他指出：“神就是形状，形状就是上帝，形状就是上帝，形状就是上帝，感谢就是上帝。”也就是说，身体和精神是对立的统一体。精神（灵魂）属于身体。当身体存在时，就会有精神（灵魂）。当人们死去时，精神（灵魂）就会被消灭。此外，身体和精神是统一的，相互依存，无法分离。
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他还举了一个例子:精神就像锋利，身体就像刀刃。没有锋利就没关系，没有锋利就没关系。没听说刀不见了，锋利还存在。身体死了，精神还在吗？因此，他做出了正确的形神关系判断。
形神关系不仅是当时哲学中的一个关键理论问题，也是唯物主义和唯心主义的分水岭。范细的形神一元论体系是中国古代哲学发展史上一个重要的里程碑，用于形神一元论体系。
当时，论敌提出：木与人都是质，但“木之质无知，人之质有知。人既有木之质，又有异木之知，难道不是木有其一，人有其二邪吗？活人和死人都有遗骸。死人和活人都知道吗？也就是说，精神可以离开身体，单独存在。范晓解释说，虽然人与木、生与死都是质体，但两者的本质属性是不同的，感觉是生命的属性，无知是木与死的属性，两者无法相比。
论敌还提出:既然生人的形状是有知识的。那么，“死者的形体，非生者的形体？这样，死人也应该知道，有灵魂。范慎辩解说:“生形不是死形，死形不是生形。这个地区已经改变了，有生人的骨骼，有死人的骨骼。“就像“荣木变枯木，枯木的质量，宁是荣木的身体？”也就是说，从生人到死人，从荣木到枯木，是一种质变，不能等同。“若枯即荣，荣即枯，应荣时凋零，枯时结实。荣木不应变成枯木，以荣即枯，无所复变，荣枯是一，何不先枯后荣？先荣后枯，何也？“生灭之体，要有第二故也。丈夫和生者必须被摧毁，而生者必须逐渐被摧毁。而生者，飘骤也是；渐而生者，动植也是。有梯有梯，物之理也有。也就是说，人从生到死，树从荣到枯，是自然变化的规律，生与死，荣与枯，两者既不同质，也不能反变和循环。对物质属性和事物发展规律的解释进一步发展了当时唯物主义的基本原则。
理解“知”(感性)和“考虑”，(理性)，敌人问:
“形就是神，手也是神邪？”范答:“都是神之分。”又问:“如果都是神之分，神既担心，手也担心？”范答:“手也应该有痛痒之知，而不是对错之忧。”“浅则为知，深则为忧。”
也就是说，知识分为知识和思考两个阶段，只有痛痒的知识，而不是对错的思考。他认为：“是非之忧，心器所主”和“五脏各有所司，无能为力。“论敌又问：“担心没有根”(即思维活动不必依赖某些生理器官)。范答：“苟无本于我形，可编寄于异地，也可张甲之情寄王乙之躯，李丙之性托赵丁之体。然乎哉?不然也。由此可见，他发展了认识论。只是因为当时科学不发达，他误以为人类思维的器官是心。
在《神灭论》的最后，范璇指责“浮屠杀害政，桑门甲俗，风惊雾起，驰骋不休”，因为迷信佛教，“迷信佛教，害怕阿鼻之苦，诱以虚诞之词，欣以兜率之乐”，“家家户户抛弃亲爱，大家都继续下去。结果，兵挫于行间，官员空于政府，苏欣在隋游，货苦于泥木。......但这个原因，它是无穷无尽的，它的疾病是无限的。”
《南史·范细传》载言:这一理论一出，朝野震动，肖子良迅速召集名僧、名士王燕等。然而，这并不能打败范细。于是，子良心生了一个计划，以中书郎为诱饵，派王融劝说范细放弃神灭论。他笑着说:“让范细卖论取官，已经是仆人了。为什么中书郎邪？！”这体现了他坚持真理的高尚品德。
梁武帝是一个狂热的佛教徒。他对范细的神灭论感到极度不安。取代萧齐后不久，他启动并组织了对范细的围剿。在《神灭论》中，他指责周“违反亲戚，言语可息。”
并对细挑衅说：“欲谈无佛，应设宾主，标其宗旨，辩其短长。”
据《弘明集》记载，天监六年(507年)，亲自组织了64名朝贵人，先后写了75篇文章围攻范细的《神灭论》。其中有尚书令沈约的《形神论》、东宫舍人曹思文的《神不灭论》〈神灭论〉》、《重难〈神灭论〉》等等，光禄大夫萧琛的《难》〈神灭论〉》等等，这些文章无法拿出驳倒《神灭论》的有力论据；
辅国将军韦睿等人的文章更是出其右，他们只是按照梁武帝的意愿，用“异端”、“外道”、当然，像“妨政”这样的大帽子试图压服范慎是没有用的。曹思文后来在上奏中也承认:“思文情愚浅，不能折其锋锐。”梁武帝别无选择，只能用范慎“灭圣”、这场辩论以“乖理”等指定罪名结束。
范细的《神灭论》为中国古代唯物主义做出了巨大贡献。但也有一些缺点：@ 他从儒家的角度反对佛教，所以他不敢公开反对儒家经典中提到的鬼神观；@ 他没有揭露整个封建地主阶级的剥削本质；@ 他还将身体分为“圣人之神”和“凡人之神”。这些都是时代和阶级局限性的结果。因此，他并不是一个完全的无神论者。
南朝神不灭与神灭论大争:东方宗教体系初步形成