《永乐大典》编写于大明永乐年间，内阁首辅解缙总编的中国古典集合大典。第一个名字是《文献大成》，是中国百科全书式的文献集。全书22937卷(目录占60卷)，11095卷，约3.7亿字。它汇集了七八千本古今书籍，展示了中国古代科学文化的辉煌成就。但是，永乐的副本遭受了巨大的灾难，大部分都死于战争，现在不到800卷。《不列颠百科全书》在《百科全书》条目中被称为中国明代类书《永乐大典》，是“世界上最大的百科全书”。
明太祖洪武二十一年(1388年)，即要修类书，商议“编辑经史百家之言为“类要””明成祖即位后，为了整理知识，令解缙等人修书。编写宗旨:“凡书契自经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备编成一本书，不厌其烦！“这个过程召集了147人，第一次成书于永乐二年(1404年)，第一个名字是文献集成;明成祖过目后认为“所汇还没准备好”，并不十分满意。永乐三年(1405年)再命王子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修、刘季霖等人重修，用朝野上下共2、169人编写。组织设立监修、总裁、副总裁、都总裁等职务，负责各方面工作。蒋、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁 ，参考南京文渊阁的所有藏书，永乐五年(1407年)定稿呈现。明成祖对此非常满意，并亲自命名为《永乐大典》，直到永乐六年(1408年)冬天才正式成书。据《进永乐大典表》报道，全书写成2287卷，目录60卷，成书11095卷。
在修改《永乐大典》的过程中，没有对收录的书籍进行任何修改，采用兼收并取的方式，保持书籍的原始内容。然而，据专家介绍，《永乐大典》中有很多错误和遗漏，并不像人们所说的那样“从未擅减电影语言”。谢保成立即指出，《永乐大典》在19637年的“目”字韵下引用了《林唐语》。原文来源于《因话录》第六卷《羽部》，《永乐大典》随意删除这篇文章的情况非常严重。就连“好医生沈师象”也被勒索为“喜医者沉大师象”。
永乐年间修订的《永乐大典》原书只有一本，现在存在的都是嘉靖年间的抄本。明世宗非常喜欢《永乐大典》，经常随身携带，阅读检查处方。41年8月，嘉靖下令抄写一部。隆庆初告成，原本归还南京。本贮文渊阁，副本不贮皇史成。乾隆年间这套书有8000册，所以有人怀疑当时还没有抄完。原著的下落一直是一个谜，历史学界有很多猜测。顾炎武的《日知录》断定大典“全丢”。另一个猜测是，原书已经埋葬了嘉靖皇帝。嘉靖死后，他没有立即埋葬，而是等了很长时间。当时，抄本正在进行中。有人认为他在等待抄写工作结束。最后嘉靖的抄本只有8000册，让人怀疑可能是急于下葬而没有抄完。如果是这样的话，嘉靖埋葬的永陵已经被遥感探测证实了内部所有的积水，那么《永乐大典》的原著就再也看不到了。
明代《永乐大典》即有丢失。乾隆三十八年(1772年)修《四库全书》﹐发现《永乐大典》已丢失2、422卷，约1000卷。四库馆臣从《永乐大典》中编辑了大量丢失的书籍，其中《四库全书》收入385种，认为“精华已载，糟粕可捐，原(书)不能置之不理”。咸丰十年(1860年)，英法联军侵占北京，翰林院被劫掠，大量大典丢失。光绪第一年(1875年)修缮翰林院建筑时，检查了《大典》不到5万册。《永乐大典》的迅速流失主要是由于工作人员的监督和自盗。据说文廷一人偷了100多册《永乐大典》。翁同福在光绪二十年(1894年)六月入翰林院清查时，只剩下800册，现在还有400册左右，810卷，不到原书的4%。26年(1900年)，汉林院被义和团的拳民烧毁，《永乐大典》损坏了300多册。6月11日，光绪二十七年(1901)，英国大使馆交回了《大典》330册。1912年翰林院藏《大典》移交京师图书馆时，不久又被监守者瓜分，只剩下64册。
如今，中国国家图书馆收藏了161卷。此外，美国国会图书馆还有40卷。英国有51卷，包括英国图书馆、牛津大学图书馆、伦敦大学东方语言学校和剑桥大学。汉堡大学图书馆、科隆大学图书馆、柏林人种博物馆等。日本国会图书馆、日本东洋图书馆、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本三理图书馆、日本静培堂图书馆、日本斯道文化训练、日本大阪府立图书馆、日本武田长兵卫兵、日本石黑传六、日本小川广己、韩国老京李王职文库也有收藏，台湾省国家故宫博物院有62卷。
中国最早最大的百科全书是什么？谁写的？