初平三年(192年)，曹操带领军队进入充州(治今山东省淄博市东北临淄镇北)，自领充州牧民，因镇压青州(治今山东省金乡县西北)。曹操占领充州后，第二年派人去琅邪(今山东省诸城县)接父亲曹竿和他住在一起。没想到，路过徐州(治今山东郑城)时，被徐州牧民陶谦的下属杀害，掠夺了他的财产。
曹操对陶谦很生气，于是派兵攻打徐州，先后攻打了十几座城市，屠杀了数十万人。陶谦派助手糜竺，连夜赶往临淄(今山东省淄博市北临淄镇)，请田楷、刘备出兵救援。
刘备是汉代中山靖王刘胜的后代。他住在琢县琢县(今河北省琢州市)。他从小就失去了父亲，和母亲一起谋生。他交了很多朋友，其中关羽和张飞是最有名的。他被任命为安喜县(今河北定县)尉(负责治安的县级官员)。
后来因鞭打督邮(督察所属县级官员)离开，先后担任下密(今山东省金乡县)程(一县副行政长官)、经公孙攒推荐，高唐(今山东禹城东南)令、平原令成为平原相(相当于县级最高行长官)。不久前，他被公孙攒命，跟着田楷来临淄助政。虽然他一步步升职，但军事力量很弱，下属只有三千兵马，但关羽、张飞不会。看着别人东闯西荡，称王称霸，他真的不甘心。
糜竺要求刘备出兵时，刘备对曹操的所作所为早已不满。虽然他没有足够的兵力，但他慷慨地同意说：“曹操的老师不为人知，全世界都很生气。虽然我的士兵很少，但我愿意帮助陶府君（汉代称太守，刺史为府君）。”
糜竺大喜道：“陶府君常说将军最重信义，能救人于燃眉。今天一见，果然如此。”
据悉，兴平元年(194年)，刘备跟随糜竺，带领兵马来到徐州。此时曹操军粮短缺，不得不暂时退兵。陶谦打开城门迎接刘备。陶谦见刘备仪表堂堂，德才兼备，一个念头油然而生。他请刘备坐在座位上，自己拿出徐州牧官印，恭敬地走到刘备面前说：“徐州，是四战之地，必须德才兼备，才能胜任。老夫年过花甲，精力日衰，不堪重任，将军请领徐州事务。”
刘备立即站起来，忙推让道：“解人急难，扶危济困，人之常情。今备来徐州，实出义愤，绝无占有之心。”
陶谦真诚地说:“将军休提了‘占有’这个词。他知道将军是汉朝的皇室。当他生活在平原上时，他受到了德高望重。就连一个刺客也被你降服了，说明将军赢得了人民的心。”陶谦说，刺客降服发生在刘备任平原时。当时恰逢灾难，世界混乱，人民生活贫困。刘备救济饥民，和人民坐在同一张桌子上，同锅吃饭，赢得了人民的称赞。
然而，有一个叫刘平的人讨厌刘备，买了一个刺客刺杀刘备。刘备不知道自己的意图，热情地对待刺客。刺客深受感动。当他把匕首交给刘备时，他坦白了自己刺伤的意图。今天，陶谦用这件事解释说，刘备可以承担徐州的重任，但刘备一再让步，拒绝接受。陶谦别无选择，只能暂时收回官方印章。
不久，曹操又围攻徐州，吕布出兵攻击充州。曹操急忙撤军，因为他担心吕布会占领他的根据地。陶谦看到曹操已经撤军，但徐州仍处于危险之中，决定再次将徐州委托给刘备。他对刘备说：“老人年纪大了，身体虚弱，很难保证徐州的和平。刘将军有很高的道德和才华。如果我能领导徐州，我就足够了。”
刘备仍然拒绝接受。陶谦看到刘备坚定的态度，失望地流着泪说：“如果刘将军从现在开始放弃我，他的丈夫就不会死。”最后，刘备要求暂时帮助小培（今江苏省培县），并给他四支队伍来保卫徐州。刘备同意下来驻扎在小培。
今年冬天，陶谦突然派人邀请刘备谈判。当刘备到达郑城时，他意识到陶谦病重，危在旦夕。当他走近陶谦的病床时，陶谦虚弱地说：“请你来，不要为他做任何事。只是因为你的丈夫病危了，很难日夜保护他。现在徐州大印在这里。请领导这个州，不要再辞职。”
刘备还说：“自古以来，陶府君就有了公子，可以继承伟大的事业。”陶谦说：“虽然有两个儿子，但他们都可以低下来，不能承担这样的责任。老人死后，他希望教他们更多。”然后他死了。
刘备协助糜竺安排陶谦葬礼，然后返回小沛。糜竺带领徐州官员到小沛，坚持刘备管辖徐州。下邱（今江苏省那个县）、北海（今山东长乐西南）、相孔融等都苦口婆心，真诚劝说。刘备觉得很难，所以他同意了。他立即将小沛兵马调到郑城，开始管理徐州的军事和政治事务。糜竺非常高兴。他连日出庆祝徐州新的州牧。
从此，刘备正式称霸一方，开始投资当时群雄争夺的斗争漩涡。
三让徐州故事的主角是谁？三让徐州简介