秀才是中国古代选拔官员的科目。也曾作为学校生员的专称。汉武帝改革了选官制度，使地方政府调查和推荐人才，即察举。元封四年(前107年)，命公卿、诸州每年各推荐一名秀才，意为优秀人才。东汉因为避光武帝而改名为茂才。曹魏时期，三国沿袭察举，复改为秀才。南北朝时期，特别重视推荐秀才。隋朝开始科举制，设立秀才科。唐初沿着这个科目，第一个被称为秀才。后废秀才科，秀才遂作为普通读者的泛称。宋代是士子和应举者的总称。明代曾采用推荐法，也有举秀才。明清时期，秀才也专门用来称府、州、县学生。
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《水浒传》里有白衣秀才王伦。什么？「白衣秀才」他经常穿白衣吗？事实上，「白衣秀才」是指「不第秀才」。「不第秀才」宋代开始使用。
何谓「秀才」?它最初被称为才华横溢的人，与《礼记》一起被称为「秀士」相似之处，是一种泛称，不限于饱读经书。到汉晋南北朝，秀才成为推荐人才的科目之一。唐初科举考试科目很多，秀才只是其中之一，很快就废了。与此同时，秀才也习惯了成为读者的通称。宋代各府向朝廷贡献人才应礼部会试，采用唐代后期的方法，先进行选拔考试，其中所有应选拔考试，争取推荐，都称为秀才。以王伦为《水浒传》「不第秀才」，轻蔑意味着他找举失败，在选拔考试中名落孙山。宋代学者的头衔，无论是通过考试获得的；但明清时期不同，学者不容易获得，必须通过几次考试，学者最终可能无法应对。
明清时期，秀才专指府(或直隶州)学、县学的学生，是读四书五经进学者的专称。要获得这种资格，必须通过学道或童子试验获得录取。不管年龄大小，应该试试的孩子都叫孩子。鲁迅小说《孔乙己》、《白光》中的主角孔乙己、陈士成在前清多次考不上童子，人老了，还是童生，还是老童生。若果县、府、院三试均录取，进入府学、州(直隶州)或县学的，称为入学，通名生员，即秀才的俗名。除了经常去学校和学官的监督考核外，学生还必须通过科学考试选拔（未通过考试的人有两次机会记录科目和遗产）才能参加本次乡村考试（各省举行的考试，中者为举人）。
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秀才
儿童试关卡重，还有其他入仕途径吗？事实上，考生总是不经过儿童考试、科学考试，也可以参加乡镇考试。方法是参与所谓的「纳粟入监」。这一制度始于明代中叶，一直持续到清末。「纳粟入监」化银子捐监生，取得乡试资格(更多的是，有钱不学的人捐监后不参加考试)。这种方式往往被看不起，但总有意想不到的:明代罗圭七次考试都不能通过儿童考试，但捐监后在乡试和会议考试中获得第一名。
乡村考试在秋季（中秋节前后）举行，称为秋季考试（考试室的意思）。第二年春天（阴历二月或以后）的会议被称为春季考试。会议考试由礼品部主持，也被称为礼品考试和礼品考试。会议结束后，是宫殿考试。在明清时期，这种科举考试通常每三年举行一次；在国家庆祝活动中，增加恩科。由刘洪平创办。
察举制时期
隋朝科举开始前已有秀才。在汉代使用察举制时，各州推荐的民间人才被称为「秀才」。东汉时，为了避开汉光武帝刘秀的禁忌，他将学者改名为茂才或茂才。茂才科主要选拔异才，通常称之为“茂才异才”或“茂才特立之士”。学者最初是一个特殊的举动，在西汉后期成为一个年度的举动，主人是刺史，然后形成了一个国家和县的孝道制度。
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科举制时期
隋朝开始学习学者，最初也是学者。唐初，秀才是常科考试之一。但后来，「秀才科」被废，秀才这个词一度成为读者的总称。到了宋朝，所有经过地方政府考试的人，无论是否第一，都可以称之为秀才。所以当时有「不第秀才」之称。
明清时期，秀才通过院试取得入学资格「生员」的俗称。获得秀才资格是进入士大夫阶层的最低门槛。成为一名秀才意味着拥有「功名」在身体上，在地方上受到一定程度的尊重，也有各种特权。例如，免除差兵，见知县时不必跪下，知县不能随意用刑，遇公事时可见知县等。有些人出身贫困家庭，但获得秀才的名声并不一定能带来财富。只有有生员资格的秀才没有工资。如果他们未能通过乡试，他们就不足以当官了。许多秀才在功名上没有进一步，只能回乡以教书等方式为生。这些学者在经济上并不富裕，但在社会上地位略高于平民的学者被称为「穷秀才」。
在明清时期的中国，秀才是当地绅士阶级的支柱之一。他们代表了当地的乡村「知书识礼」的读书人。他们在地方官员面前拥有所有的特权，因此它们通常被用作普通平民和政府之间的沟通渠道。遇到地方纠纷，或者平民要和官衙打交道，往往要经过秀才出面。一般平民家里都有婚丧事或者过年过节的习惯，比如请村里的秀才帮忙写对联和祭账。
古代秀才是什么样的官员？秀才的地位和待遇