作为匈奴领导人赫连勃勃建立的“夏季”政权的首都，统万成为中国历史上少数民族建设的最完整、最雄伟、最强大的首都，也是匈奴保存下来的唯一一座城墙轮廓和众多建筑保存完好的首都。
建成后的五个多世纪里，它一直是鄂尔多斯高原南部的政治、经济和军事中心，也是保卫“草原丝绸之路”的重要东西交通城镇之一。在北魏四年（427年）和北魏与夏季的战斗中，沙漠中的孤独城市表现出顽强的活力，可以用金汤来形容。
新鲜卑族拓跋部建在北魏。鲜卑拓跋部原居东北兴安岭，后逐渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，以游牧为生。东晋咸康四年(338年)，他的首领什翼甘称代王，建代国，都盛乐(今内蒙古和林格尔)。被傅坚摧毁后，孙拓跋在北魏登国元年(386年)继称代王，不久改国名为魏，制定了重建国家的典章，历史上被称为北魏。
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东晋始于元帝司马瑞，最终恭帝司马德文。东晋灭亡后，刘裕与北方北魏对峙，形成南北朝局面。
拓跋死后，长子明元帝拓跋嗣继位，他的儿子拓跋韬即位，为世祖太武帝，于是开始了统一北方的战争。
拓跋涛是北魏的杰出君主。继位后，他采取了整顿税收制度、向贫困人口分配土地、安置流民、引用大量汉人参政等多项措施，旨在加强北魏封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些政策的实施使北魏的国家形势日益繁荣，为北方统一奠定了坚实的基础。
当北魏建立和发展时，它正处于16个国家的后半段。拓跋涛即位，日益强大。南方的东晋被刘裕的刘宋王朝所取代，而北方则有西秦、夏、北燕、北凉等政权分离的并立和纠纷。北魏北部有蠕虫（又称柔软、瑞瑞），经常南下入侵。拓跋涛君临中原，即将平定北方提上议程，但统治集团一直在争论先取哪一方。
和始光三年(426年)，西秦派使朝魏，请讨夏国。北魏的大臣们仍然有不同的看法。有的提倡先伐蠕虫，有的提倡先伐北燕。出生于北方士族的崔浩认为，“赫连氏(夏王)的土地只有几千英里，政治和刑事残酷，人神抛弃，应该先伐。”。时拓跋涛不确定。同年9月，拓跋涛听说夏主赫连勃勃死了，子赫连昌的继承位置内部不稳定，于是决定先攻夏国。
拓跋韬进攻夏国的部署是分兵两路。一路攻长安，一路趋统万。三年九月，拓跋韬命司空奚斤等人率4万多人袭击浦坂(今山西永济县西浦州镇)，目的是指向长安。10月，拓跋韬亲自率领主力进攻统万。11月，奚斤一路前往浦坂，夏守将赫连乙升弃城西逃长安。奚斤轻拿浦坂后，进入长安，夏长安守将赫连昌、弟赫连助兴、乙升等弃长安西奔安定(今甘肃泾川县北)。12月，奚斤占领长安。但拓跋韬进攻统万，由于城市结构独特，易守难攻，再加上驻守严密，竟然长期攻不克。
拓跋涛享有九五之尊，连小统万城都攻而不克，不禁气急败坏，于是不得不率兵自统万城回平城，休养生息，等机再攻。拓跋涛回到干城后不久，就听说赫连昌派平原公赫连定率2万兵力攻长安，于是下令在阴山(今属内蒙古)伐木，大造攻具，再谋攻统万。
始光四年(427年)3月，拓跋涛命令高凉王拓跋礼守卫长安，并命令金武桓在君子津(今内蒙古准格尔旗东北)建桥。4月，魏司空奚斤和赫连定在长安相遇；魏帝想利用虚假攻击统万。
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拓跋涛先命司徒长孙翰等3万骑兵为前驱，常山王拓跋素等3万步兵为后继。南阳王伏真率领3万步兵运送攻具。此外，将军何多罗率领3000名骑兵担任前哨。
5月，魏帝留下龙翔将军陆一督，以防柔然。他带领军队从平城出发，经君子津过黄河，到拔邻山(今内蒙古准格尔旗境)筑城，留下行李，先骑3万。
统万城固若金汤，前有长期攻不克的教训，现在只靠轻军前往，势必重蹈覆辙，大败而归。@ 魏帝的行动计划引起了大臣们的质疑。然而，魏帝认为，正统的万城就像一块金汤，强攻可能赢不了，只能以计夺城。他的计划是:“夏天见我只有轻骑，一定要懈怠。我们军队示弱诱战，然后用死力与之决战，一定会赢。”
6月，拓跋涛率兵来到统万城外，兵力分散埋伏在深谷，只有少数部队进城诱战。赫连昌得知魏兵已经下城，打算等赫连定从长安带兵帮忙，然后内外攻击，下令关城坚守。
魏帝看到统万城门关闭，担心夏军不出战，就假装退军示弱，派5000骑兵掠夺西郊居民。
就在这时，魏有军士因犯罪逃到了夏天。他告诉夏国，魏军没有备粮，后续的步兵也没有到达，军队很弱。
赫连昌信以为真，大开城门，率步骑3万进攻。魏帝一看到城门已经开了，就假装收兵逃跑，导致夏军出城，造成统万城空虚。
统万城由宫城、内城、外城三部分组成，不仅固如金汤，而且格局极其精致，体现了魏晋时期的建筑风格。经过15个世纪的风雨洗礼，统万域的白色城墙和角楼依然轮廓分明，护城河也隐约可见。
夏军分为两种追击方式，这让拓跋涛非常慌乱。当时，风雨交加，沙沙遮天，魏军逆风而战。当然，他无能为力。有人建议收兵避风，这遭到了崔浩大臣的反对。崔浩建议骑兵分两条路攻击夏军。这个计划确实成功了。夏军大败。夏主赫连昌不如进城，逃往上邦（今甘肃天水）。
统万城，被称为“固若金汤”，终于被魏军用计谋轻取。拓跋涛率军进城后，俘虏了夏王、公、卿、将军、学校、后妃、宫人等。；他还获得了30多万匹马和数千万头牛羊，还有无数的宝藏和器皿。此时，与魏军对抗长安的赫连定得报统万城已被攻破，放弃长安，也迅速逃往上邦。魏帝率军东还，以拓跋素为征南将军，与桓贷、莫云留守统万。
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通万经历了辉煌和磨难，成为中国历史的见证。然而，在过去的1600年里，它被沙漠包围，几乎完全淹没，几乎从人们的记忆中消失。
历史上统万城是什么样子的？统万城消失的原因是什么？