盐被称为「百味之祖，美食之将」，本意为「在器皿中煮卤水」，它是人类最重要的调味品。在古代，盐的生产和运输必须是官方行为，私人制度和私人运输都是重罪。正是由于无与伦比的重要性，盐也是战争中非常重要的经济资源。中国舞台和屏幕上的经典形象「白毛女」白发是由长期缺盐引起的。
盐早在反映神农时期的中药作品《神农本草经》中就出现了。根据出土文物的推断，在公元前5000年至公元前3000年的仰韶文化时期，发现了煎盐器具，表明当时的人们已经学会了煎海盐。从历史时期来看，这是传说「炎黄时代」。
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据说黄帝和蚩尤之间的战争是由争夺运城盐池控制权造成的。黄帝打败蚩尤后，传说中有一个叫做「夙沙氏」人们发明了用火煎海水制盐的方法。他用海水煮盐，煎成绿色、黄色、白色、黑色和紫色的盐。因此，后人尊重夙沙氏「盐宗」。
在生产力不发达的古代，盐作为一种极其重要的经济资源，控制着民生的命脉。战国时期，齐国在诸侯国富民强，是他们煮海为盐的结果。同时，秦蜀县太守李冰除了建造举世闻名的都江堰外，还取得了挖掘中国第一口盐井——广都盐井的重大成就，解开了中国井盐生产的序幕。
汉武帝开始实行官盐专卖，禁止私营，违者割掉左脚趾。汉武帝晚年发布《轮台罪己诏》后，开始实施「与民休息」对私盐的控制逐渐放松。盐和铁的政策是「宽」与「严」当时朝廷两派的大臣们都很出名「盐铁之议」，最终的结果是，其他政策保持不变，只是放弃了郡国的怀疑和关内铁官的等职。
三国时期，曹操谋臣卫觊觎盐「国之大宝」，建议恢复政府特许经营制度，委派士兵监督盐销售，并将购买农具的利益发给搬迁难民。此后，这一政策成为三国时期魏、蜀、吴的共同政策。后来，晋朝开始明确对私人盐的惩罚：凡人煮盐四年，官员判两年。
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历史上，只要盐业出现财政问题，就会出现乱世。隋朝开皇时期，解除了北朝周齐以来对盐的封锁和讨论制度。盐可以私人开采，结果是年底唐初著名的瓦岗寨起义。著名的「三板斧」程咬金从卖私盐开始。唐末黄巢和元末张士诚都以卖私盐为业。
清朝时期，井盐的生产达到了顶峰。太平天国的兴起控制了长江中下游的南京。此后，海盐无法通过水运到达湖南和湖北，导致该地区盐价飙升。这一举动迫使清政府将四川的盐转移到湖南和湖北，这是历史上著名的「川盐济楚」，清政府带来的经济负担极其沉重。
为什么古代朝廷如此重视食盐的控制？