明成祖朱棣是东厂的创始人。朱迪在发动“靖难之战”夺取侄子王位后，一直担心王位不稳定。一方面，建文帝未死的谣言时有出现。另一方面，朝廷的许多大臣不太支持他。朱迪迫切需要一个强大的专制机构来巩固政权，但他觉得宫外的锦衣卫不够用，所以他决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官做出了巨大的努力，比如著名的郑和、道衍等人。在他看来，他们仍然认为宦官更可靠，他们位于宫殿里，更容易联系。
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就这样，明成祖迁都北京后，成立了由宦官领导的侦缉机构，因其地址位于东安门北侧，因此被命名为东厂。东厂的职能是“与金衣卫同等权力”。起初，东厂只负责侦查和逮捕人员，没有审讯犯人的权利。被逮捕的嫌疑人应交给金衣卫北镇抚司审理，但明末，东厂也有了自己的监狱。东厂领导叫东厂掌印太监，也叫厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。此外，东厂还有1000户、100户、掌班、领班、司房。具体负责侦缉的是服役长和服役。服役长相当于小队长，也叫档头。服役就是我们俗称的服役。
东厂的侦查范围很广。朝廷将审理重大案件，金衣卫北镇抚司将受到折磨和重犯。东厂将派人听取审判；朝廷的每个衙门都有东厂的工作人员，监视官员的一举一动；一些重要的衙门文件，如兵部的各种边境报告和池塘报告，应派人检查东厂；即使是普通人的日常生活和日常必需品的价格也在东厂的侦查范围内。东厂获得的信息，可以直接向皇帝报告，相对于锦衣卫必须以奏章的形式报告，要方便得多。
东厂府衙，大厅左侧供奉岳飞的雕像，右侧刻有胰式案例的故事。历届东厂厂主的牌位供奉在大厅西侧的祠堂里，大厅前有一座“百世流芳”的牌坊。不幸的是，东厂工作人员的行为与这些装饰品相去甚远。
东厂番子每天都在京城大街小巷活动，不是完全为朝廷办事，而是为自己谋私利。他们经常罗织犯罪，诬告良民，然后屈打成招，趁机敲诈勒索。明中后期，东厂的侦查范围甚至扩大到全国。就连远州僻壤也出现了“鲜衣怒马作京师语者”，让全国每个人都处于危险之中。东厂在与锦衣卫的关系上，后来居上。由于东厂厂主与皇帝关系密切，而且身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂与锦衣卫的关系，逐渐由平级变为上下级，在宦官权倾朝野的时代，锦衣卫指挥使东厂厂主甚至下跪磕头。
与东工厂相比，西工厂在历史上只存在了很短的时间。明宪宗成化时期，首先京城出现了“妖狐夜出”的神秘案件，然后又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，甚至收集了很多太监，意图不正当。尽管李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但明宪宗深感侦刺力量的不足。于是他身边的小太监王直被选中，派往宫外打听消息。王直抓住这个机会，到处捕风捉影，向宪宗收集了许多所谓的“秘密消息”报告。宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也很满意，希望他继续这样做。
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几个月后，宪宗成立了一个新的内廷机构——西厂，首领是汪直。西厂军官主要从禁卫军中选拔，这些人自行选拔下属。短短几个月，西厂人员极度扩大，势力甚至超过了老前辈东厂。西厂的成立原本只是为了刺探皇帝的消息，但王志为了升职发财，拼命构建重大案件和重大案件。办案数量、速度和涉案人员远远超过东厂和锦衣卫。西厂在全国范围内设立了侦探网络，主要目标是北京内外的官员。一旦他们怀疑某人，他们就会立即被逮捕。他们不必事先得到皇帝的同意。当然，在那之后，他们将受到严厉的惩罚，并努力使案件越大越好。对于普通人来说，只要一言一行不太好，就会被西厂以妖言罪从重处置。
在这种情况下，西厂成立仅5个月，就引起了朝野上下的恐慌。以大学士尚璐为首的辅臣集体写信，向宪宗痛苦陈西厂的危害，并逐一举报王直接处理的违法行为。收到奏章后，宪宗震惊了，于是撤销了西厂，解雇了西厂的人员。但没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感，奸臣戴缙在得知皇帝的心思后，主动上书，大肆吹捧王直。宪宗喜出望外，立即恢复西厂，废与举只相隔一个月。王直复出后，办案更加严酷，戴缙也得以升职。
在接下来的五年里，王志带领西厂办理了无数“大案”，将反对自己的朝臣如尚璐、项忠等逐一切断，他的权力也达到了极限。后来，王志极度扩张的权力引起了皇帝的警惕。王志最终被调出首都，西厂解散。
明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再次崛起，西厂复开，由太监谷大用领导。此时，西厂和东厂都是由刘瑾指挥的，但两者并非相互合作，而是争权夺利，相互拆台。为了改变这种情况，刘瑾建立了一家由自己直接领导的专家工厂，其功能与东西工厂相同，但调查范围较大，甚至包括东西工厂和金衣卫。有一段时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构并存，天下骚动。直到刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂和内行厂。
工厂卫生特务制度是皇帝个人为维护自己的统治而采取的个人政治措施。它最大的效果是你不知道你是否被特务监视，从而产生一种随时监视的感觉。任何不够“诚实”的行为都可能造成不可预测的可怕后果，所以他们不敢轻举妄动，只能顺从地做一个顺民。但是，整个国家最终还是倒霉了，特务们权力倾滚，残害忠良！
明朝东西工厂哪个更厉害？东西工厂功能介绍